Como se a Grande Depressão que se abateu em 1930 sobre os Estados Unidos não fosse suficiente, os agricultores do Centro Oeste se viram arrasados, nesse mesmo ano, por outra calamidade: uma série de terríveis tempestades de areia. Vários estados da região das Grandes Planícies foram afetados, em particular Oklahoma, Kansas, Colorado e Texas.
Embora esse fenômeno, batizado com o nome de Dust Bowl (bola de poeira), fosse para alguns um castigo divino, na verdade era provocado pelo tipo de agricultura que se praticava nessas zonas semidesérticas. No começo do século 20, um período excepcionalmente chuvoso fez com que os imigrantes europeus acreditassem que essas terras podiam ser férteis.
As tempestades ocorreram em três eventos (1934, 1936 e 1939/1940), mas algumas das regiões das Grandes Planícies experimentaram condições de seca por quase oito anos. O termo “bola de poeira” foi inventado por Edward Stanley, editor de notícias da Associated Press, de Kansas City. Inicialmente, referia-se à área geográfica afetada por uma severa tempestade de areia num evento que ocorreu em abril de 1935, mas hoje todo o evento é chamado de Dust Bowl.
A seca transformou o solo antes fértil em uma camada fina de poeira negra semelhante a farinha ou pó de gesso. Quilômetros de campos cobertos de poeira. Quando o vento soprou sobre essas campos, a poeira acumulada se levantou formando enormes nuvens com centenas de metros de altura e chegando a viajavam a uma velocidade de 200 quilômetros por hora, crescendo a medida que engolia fazendas e plantações pelas pradarias, arruinando tudo em poucas horas o que os colonos levaram décadas para criar.
Além da seca, uma onda de calor sem precedentes arrasou o país em 1936. As Black blizzards como eram chamadas pelos habitantes do Centro Oeste, persistiriam assim durante praticamente toda a década, arruinando os agricultores que já sofriam gravemente pelos estragos da crise econômica.
O efeito “dust bowl” foi provocado por anos de práticas inadequadas de manejo do solo. Este se tornou susceptíveis às forças do vento, que provocaram uma seca induzida pelo alto nível de partículas de solo suspensas no ar. O solo, despojado de umidade, era levantado pelo vento em grandes nuvens de pó e areia tão espessas que esconderam o sol durante vários dias. Esses dias eram chamados também como “nevasca negra” ou “tempestade negra“.
Os prejuízos agrícola e econômico devastaram as Grandes Planícies. A seca Dust Bowl piorou as já graves crises econômicas que muitos dos agricultores enfrentavam durante a Grande Depressão. No início da década de 1930, muitos deles procuravam recuperar das perdas econômicas. Para compensar começaram a incrementar as colheitas. A grande produção baixou os preços, forçando os agricultores a incrementar ainda mais as colheitas para pagar as suas terras e as suas dívidas.
Com o impacto da seca, os agricultores já não puderam produzir a quantidade suficiente para pagar empréstimos e as suas necessidades básicas. Mesmo com a ajuda federal de emergência, muitos agricultores das Grandes Planícies não puderam suportar a crise econômica da seca. Muitos foram forçados a deixar as suas terras: uma em cada dez fazendas mudou de dono no auge da crise.
As grandes planícies continham uma vegetação natural que suportava longas estiagens, e ainda segurava a terra no lugar e gerava umidade, ajudando nas precipitações em períodos chuvosos. Após o fim da Guerra Civil em 1865, uma série de atos federais de terra foram aprovados, concedendo aos colonos, centenas de hectares de terra, para plantarem trigo, milho, cevada e outras gramíneas, essa capa de vegetação natural foi retirada para o plantio e deixou a terra sem proteção. Com a primeira estiagem, as culturas morreram e deram lugar à terra nua, sem umidade e prolongando a seca mais do que o normal.
Em março de 1932, os habitantes de Kansas enfrentaram vinte dias consecutivos de tempestade e escuridão. O ano de 1933, contabilizou 193 dias de tempestade. A tempestade podia bloquear o sol e fazer com que a temperatura caíssem até 40 graus Farenheit em apenas uma hora. Em 14 de Abril de 1935, o Dust Bowl experimentou a sua maior provação. O dia que ficou conhecido como Black Sunday (Domingo Negro) começou bonito e com um sol agradável que motivou as pessoas a sair de suas casas. Muitos resolveram fazer piqueniques ou visitar parentes e amigos. Mal sabiam que mais de vinte tempestades estavam prestes a se formar simultaneamente na mais forte tempestade da época.
As primeiras nuvens foram avistadas ao meio dia e rapidamente os ventos começaram a varrer a região erguendo uma quantidade de poeira capaz de preencher o equivalente a 50 estádios dos Yankees de Nova York (uma arena para 70 mil espectadores). As pessoas fugiam e se refugiavam em celeiros, carros e porões. Aqueles que foram colhidos pela tempestade experimentaram um verdadeiro inferno na Terra. Muitos desapareceram.
O resultado foi as tempestades de areia constantes, alterando ainda mais o clima existente na região, inclusive chegando a Chicago, Washington, Nova Iorque e na longínqua Boston, com relatos até de navios em pleno Atlântico Norte divulgando que seus decks ficavam sujos de areia. No final da década de 1930, o presidente Franklin Roosevelt iniciou um enorme projeto, conhecido como “cinturão de proteção” para plantar centenas de milhões de árvores nas Grandes Planícies e assim criar uma barreira as tempestades de areia.
Foram plantadas 220 milhões de árvores que se estendiam em uma zona de 160 quilômetros de largura que ia do Canadá até o norte do Texas, para proteger a terra da erosão do vento. Até hoje, continua sendo o maior e mais focado esforço do governo dos EUA para enfrentar um problema ambiental. Também iniciou o Programa New Deal que ensinava os fazendeiros técnicas para prevenir a erosão do solo a partir de rotação dos campos e irrigação adequada.
Atualmente, muitos dos cinturões de proteção não oferecem os mesmos benefícios que eles costumavam fazer. As árvores que antes eram essenciais, tornaram-se um fardo para os agricultores, cujo foco agora é aumentar a produção agrícola de suas terras. Alguns pesquisadores temem que a perda dessas árvores possa levar a outra tempestade de areia num futuro próximo.
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