Mary River, a tartaruga cabeluda

Durante as décadas de 1960 e 1970, era comum na Austrália a adoção da tartaruga Mary River (Elusor macrurus) como animal de estimação. Naquela época, era possível encontrar filhotes à venda em praticamente todos os petshops do país. Infelizmente, essa popularidade quase levou essa espécie de tartaruga à extinção antes mesmo de ser estudada pela ciência.

A demanda era tão alta que cerca de 15.000 exemplares eram enviados para as lojas anualmente, durante um período de 10 anos. Essas tartarugas eram amplamente procuradas devido à sua aparência simpática e natureza dócil. Naquele tempo, eram chamadas de “tartaruga penny”(tartaruga centavo) ou “tartaruga de Petshop”, devido ao desconhecimento do seu nome real. Isso ocorria porque ela só foi cientificamente descrita em 1994. Além disso, seu baixo custo permitia que qualquer pessoa pudesse adquirir um exemplar por apenas alguns centavos.

A tartaruga Mary River é uma espécie de tartaruga de pescoço curto que é endêmica do rio que leva o seu nome, localizado no sudeste de Queensland, Austrália. Ela representa uma linhagem antiga de tartarugas que praticamente desapareceu da história evolutiva do país. Com registros de exemplares com mais de 50 cm de comprimento de carapaça, ela é a maior espécie de tartaruga encontrada na Austrália.

Um traço distintivo dos machos da tartaruga Mary River é a sua cauda, que pode medir quase dois terços do comprimento da carapaça. Em 1994, os cientistas identificaram essa tartaruga como um novo gênero e espécie de tartaruga de água doce, sendo a única representante do seu gênero existente no mundo.

No entanto, ela foi prontamente classificada como uma espécie ameaçada de extinção e permanece nessa categoria até os dias atuais. Na verdade, a tartaruga Mary River está incluída na lista das 25 principais espécies de tartaruga mais ameaçadas do mundo.

A tartaruga Mary River tem uma alimentação baseada principalmente em algas aquáticas, que correspondem a cerca de 80% da sua dieta. As duas protuberâncias presentes sob o queixo permitem que ela “sinta” a areia macia do leito do rio ao seu redor. Essas tartarugas possuem a capacidade de obter oxigênio da água através da cloaca, uma estrutura na qual se abrem o canal intestinal, o aparelho urinário e o aparelho genital nos répteis.

Na cloaca, que é uma região rica em vasos sanguíneos, ocorre a absorção do oxigênio dissolvido na água. Para isso, as tartarugas nadam quase constantemente com a cloaca aberta, bombeando água para dentro e para fora até 60 vezes por minuto. Embora precisem subir à superfície de tempos em tempos para respirar oxigênio do ar, esse mecanismo lhes permite permanecer por longos períodos no fundo do rio, respirando pelo traseiro.

Estudos demonstram que algumas dessas tartarugas podem extrair apenas 4% do oxigênio da água dessa forma, enquanto outras conseguem obter até 70% do oxigênio necessário. Isso lhes permite passar longas estadias no fundo do rio, longe do alcance de predadores.

Surpreendentemente, todas essas características não foram suficientes para sensibilizar o público australiano durante a proposta de construção de uma barragem no rio Mary, colocando em risco essas criaturas já quase extintas. No entanto, um movimento de conservação do rio Mary, conhecido como “Traveson Dam”, surgiu para combater o projeto e utilizou fotos tiradas pelo fotógrafo amador Chris Van Wyk. Essas fotos retratavam uma tartaruga Mary River com um visual punk rock, com algas adornando sua cabeça, e foram utilizadas como mascote nas campanhas do movimento.

Graças aos protestos públicos e à adorável tartaruga com um penteado de algas como mascote, o movimento de conservação obteve sucesso. Em novembro de 2009, o Senado Australiano votou contra a conclusão da barragem, garantindo a proteção do rio Mary e das tartarugas Mary River. Esse evento destacou a importância do ativismo e da conscientização pública na preservação das espécies ameaçadas e na proteção dos habitats naturais.

Site oficial na preservação da tartaruga Mary River

Artigo publicado originalmente em fevereiro de 2016

Fontes: 1 2

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