A pequena ilha caribenha de Montserrat, apelidada de “Ilha Esmeralda do Caribe” devido à sua semelhança com a costa irlandesa e à ascendência de alguns de seus habitantes, faz parte da cadeia insular das Pequenas Antilhas, nas Índias Ocidentais. Com aproximadamente dezesseis quilômetros de comprimento e onze quilômetros de largura, até 1995, tinha uma população de 11.000 habitantes.
A vegetação é típica das ilhas tropicais do Caribe, com coqueiros e plantas características da região. O clima é tropical, com ocorrências pluviométricas durante a maior parte do ano, sendo sujeito a eventuais furacões entre julho e novembro. Descoberta em 1493 por Cristóvão Colombo, a ilha é território britânico desde 1632, possuindo administração própria desde 1956.
Em 18 de julho de 1995, o vulcão Soufrière Hills (que significa Montanha de Enxofre), com 915 metros de altitude, anteriormente adormecido, entrou em erupção com toda a sua força, acabando com a tranquilidade da ilha. As erupções foram rápidas e mortíferas. O perigo estava na forma de uma ventania terrível, jorrando da cratera entre 60 e 200 quilômetros por hora.
Não houve como evitar o risco, pois as cinzas, poeira e gases, a mais de 500 graus Celsius, espalharam-se em direções imprevisíveis, com impulso suficiente para derrubar paredes de até 1 metro de espessura. Pior ainda, ao grudar e solidificar sobre a pele, transformaram cidadãos em múmias instantâneas. Foi esse tufão vulcânico que expulsou os habitantes desse paraíso tropical que é Montserrat, e em agosto daquele ano, eles tiveram que abandonar tudo e fugir.
A capital, Plymouth, começou a ser abandonada em abril de 1996, mas milhares de habitantes se recusaram a partir até serem forçados pelas autoridades, em maio de 1997. Foi por pouco, pois em 25 de junho, Plymouth seria completamente arrasada e até a sede do governo teve que ser transferida para Salém, uma pequena vila distante do perigo.
Mesmo assim, o desastre resultou na morte de 19 pessoas. O aeroporto da ilha estava no caminho do fluxo principal e também foi completamente destruído. As erupções despejaram seis metros de cinzas sobre a capital, Plymouth, além disso, dois terços da população foram forçados a deixar a ilha e metade dela se transformou em zona restrita.
A cratera do vulcão Soufrière Hills foi formada há 4.000 anos e, desde o século XVII, não apresentava qualquer erupção, embora nos anos de 1966 e 1967 tenha sido registrada alguma atividade sísmica. A atividade vulcânica continua atualmente, afetando principalmente as vizinhanças de Plymouth, incluindo as docas do porto, e o lado oriental da ilha, em torno do antigo Aeroporto W.H.Bramble, cujos escombros foram enterrados pelas correntes de lava, resultantes da atividade vulcânica de 11 de fevereiro de 2010.
Apesar de Plymouth ainda ser considerada a capital do território, uma nova cidade e porto foram construídos em Little Bay, no noroeste da ilha. Atualmente, a ilha tem cinco mil habitantes e a antiga capital, Plymouth, permanece uma cidade-fantasma. Mais da metade da ilha está abandonada e parte dos edifícios continuam enterrados nas cinzas. Especula-se que dentro de 15 anos, a área possa ser habitada novamente.
O Soufrière pertence a uma categoria de vulcões que não derramam grandes volumes de lava. Ele é do tipo que ejeta colunas pesadas de cinzas, poeira, vapor e gases de enxofre. Em novembro de 1996, deu a primeira demonstração de seu estilo, com um espetáculo de detonações que durou 46 minutos sem interrupção. Em junho de 1997, passou também a produzir bombas, que são fragmentos de rocha aquecidos a 800 graus Celsius e arremessados a seis quilômetros de altura, com uma velocidade de 500 quilômetros por hora.
Mas o Soufrière também criou seus rios de lava, e o maior deles chegou a ter 500 metros de largura. Em alguns lugares, a torrente cavou buracos de 25 metros de profundidade e, em outros, acumulou-se e endureceu na forma de blocos de até 15 metros de altura. De maneira geral, porém, a lava comportou-se bem: correu direto para o mar, não sendo necessário direcioná-la com trincheiras e barricadas.
Segundo os especialistas, a lava do Soufrière contém pouco silício e deveria fluir bem liquefeita. Mas em Montserrat, as rochas não estavam totalmente fundidas: uma parte da torrente havia sido apenas amolecida pelo calor. Como resultado, a lava ganhou um aspecto espesso, rolando lentamente encostas abaixo e solidificando-se relativamente rápido. Em resumo, o que as rochas das profundezas fizeram foi uma cirurgia plástica na ilha, recriando toda a geografia de Montserrat.
Status atual
Atualmente, mais de metade da ilha permanece abandonada e coberta por cinzas vulcânicas. A população de Montserrat diminuiu significativamente, com muitos exilados ainda vivendo em outras ilhas do Caribe. A ilha continua a ser monitorada de perto por vulcanologistas, pois a atividade vulcânica persiste, apresentando riscos contínuos para os habitantes remanescentes. Apesar dos desafios, a comunidade de Montserrat demonstra resiliência e esperança, trabalhando para reconstruir suas vidas em meio às adversidades.
Artigo publicado originalmente em julho de 2016
Artigo muito interessante. Vou utilizar nas minhas aulas de Geografia.
Bom saber. Parabéns pelo artigo.