Até 2018, uma longa e delicada ponte de bambu com 1.000 metros de extensão era erguida para atravessar as águas turvas do rio Mekong, no leste do Camboja, ligando a ilha fluvial de Koh Pen, situada no centro do Mekong, às margens ocidentais do rio, onde está localizada a sexta maior cidade do Camboja – Kampong Cham.
Essa ponte de bambu era sazonal, sendo construída a cada estação seca, desde 1940 com 50 mil varas de bambu, quando as águas do rio Mekong recuavam e se tornavam demasiadamente rasas para o uso de uma balsa. Posteriormente, no início de cada estação chuvosa, antes do aumento do nível dos rios, a ponte era desmontada manualmente e os bambus eram armazenados ou reutilizados em outras construções. Esse procedimento era adotado devido à intensidade das correntes do rio durante a estação chuvosa, as quais tornavam a sobrevivência da ponte inviável. Em vez disso, os barcos eram utilizados para transportar as pessoas através do rio.
Após o rebaixamento das águas e a diminuição das correntes, iniciava-se a construção da nova ponte. Inicialmente, estacas altas de bambu são fincadas no leito do rio e uma camada de esteiras de bambu divididas é sobreposta para formar a superfície. Adicionalmente, são inseridos mais pilares em ângulos diversos para sustentar a base. A ponte, embora seja suficientemente robusta e larga para acomodar veículos leves, à distância, assemelha-se a um delicado modelo feito com palitos de fósforo.
Devido à capacidade dos bambus de se curvarem em vez de quebrarem sob pressão, conduzir um veículo, seja carro ou moto, sobre a ponte resulta em uma experiência única para os condutores. Os bambus se flexionam e saltam de maneira contínua, proporcionando a sensação de estar surfando em uma onda, acompanhada pelo rangido ensurdecedor e rítmico do piso sob os pneus.
“Não há uma única das inúmeras estrias horizontais de bambu que seja completamente nivelada, o que torna a travessia uma jornada escorregadia e acidentada“, relatou Emily Lush em seu artigo para Wander Lush. “As motos em alta velocidade enviam ondas de impacto através da ponte, ameaçando desestabilizar os viajantes e colocá-los diante de uma linha ameaçadora de pontas arredondadas de bambu que contornam a extremidade da estrutura.“
Apesar de os reparos diários serem relativamente simples, a própria ponte é uma verdadeira maravilha da engenharia. Sua estrutura de suporte é composta por uma intricada rede de milhares de resistentes postes de bambu, interligados por fios metálicos. A superfície, por sua vez, é formada por quatro camadas de esteira de bambu dividida, capaz de suportar até 4 toneladas de peso. Para os residentes locais, a ponte serviu como pano de fundo para a vida cotidiana pelo tempo que podem lembrar – apenas sendo interrompida entre 1973 e 1986 devido à guerra civil e a ascensão do Khmer Vermelho.
No entanto, milhares de turistas que visitavam Kampong Cham anualmente vinham também em busca dessa emocionante travessia pela ponte de bambu, considerada a ponte de bambu mais longa do mundo. Enquanto os moradores locais desembolsavam 100 riel, o equivalente a cerca de 2,5 centavos, para usar a ponte, os turistas estrangeiros pagavam quarenta vezes mais, seguindo a prática comum nessa região do mundo. Os pedágios geram entre 1 e 2 milhões de riel por dia, aproximadamente entre US$ 250 e US$ 500, sendo a maior parte proveniente de estrangeiros. Essa receita era destinada à construção e manutenção da ponte, que demandava cerca de US$ 50.000 a US$ 60.000 anualmente.
Uma ponte de concreto foi inaugurada em março de 2018, localizada a cerca de dois quilômetros ao sul do antigo local da ponte de bambu. Com 800 metros de extensão, essa estrutura tem a capacidade de suportar veículos de até 30 toneladas, em contraste com as meras 4 toneladas que a ponte de bambu suportava, e possui uma expectativa de vida útil de pelo menos 50 anos.
Enquanto alguns residentes da ilha de Koh Pen, para onde a ponte conduz, celebram a conveniência, economia de tempo e maior segurança proporcionadas pela nova ponte de concreto, também destacam o fato de não precisarem pagar pela travessia. No entanto, a perda da ponte de bambu significava a diminuição do fluxo turístico, uma situação que preocupava muitos em relação ao possível impacto negativo na economia de toda a ilha.
Devido à redução do número de turistas, empreendedores locais optaram por preservar a tradição em uma escala menor, construindo uma ponte turística exclusiva para pedestres como uma alternativa. Esta nova ponte possui 800 metros de extensão e foi erguida com mais de 20 mil varas de bambu. Está aberta diariamente, registrando um fluxo de 30 a 50 pessoas que a atravessam. As tarifas para a travessia variam: pedestres pagam 2.000 riel, motos 5.000 riel, veículos ou tuk-tuks 10.000 riel, e veículos maiores 20.000 riel.
