Alligator Gar, o peixe da era dos dinossauros

Embora seja uma das espécies mais antigas ainda existentes no mundo, o Alligator Gar, também conhecido como peixe-jacaré (Atractosteus spatula), enfrentou décadas de desvalorização ao longo do século 20, sendo erroneamente considerado como um peixe insignificante a ser erradicado dos ecossistemas aquáticos.

Muitos acreditavam erroneamente que esse peixe era uma ameaça voraz, devorando outras espécies de peixes altamente valorizadas por pescadores e causando estragos nas redes, devido à sua capacidade de engolir praticamente tudo que coubesse em sua boca. No entanto, o Alligator Gar é, na verdade, uma preciosidade em si, capaz de alcançar impressionantes 160 quilos e medir até três metros de comprimento.

Esta magnífica criatura ostenta o título de maior espécie de peixe de água doce nativa da América do Norte, passando a maior parte de sua vida em ambientes de água doce. (Embora o esturjão branco seja frequentemente considerado o maior peixe de água doce da América do Norte, ele também passa uma considerável quantidade de tempo em água salgada.) Além disso, o Alligator Gar reivindica um lugar entre os maiores peixes do mundo, ficando atrás apenas do imponente pirarucu.

A despeito de seu nome, o peixe-jacaré não guarda qualquer parentesco com os crocodilos. O epíteto é apenas uma alusão à semelhança visual compartilhada entre esses dois animais, evidente quando se compara a largura da cabeça e os dentes afiados do peixe com os de um crocodilo.

Assim como seu homônimo crocodiliano, a imponente aparência do alligator gar é um indicativo claro de sua ancestralidade. Estes peixes figuram entre as poucas espécies que nadaram nos tempos dos dinossauros e persistem até os dias de hoje. Através do achado de registros fósseis, é possível rastrear a presença deste megapeixe na Terra até o período do Cretáceo Inferior, há mais de 100 milhões de anos.

Dada a sua linhagem ancestral, não é surpresa que o peixe-jacaré seja um dos maiores peixes de água doce, embora também possa tolerar água salgada. Uma das várias espécies de gar encontradas na América do Norte e Central, o peixe-jacaré é a maior espécie conhecida de gar que existe no mundo.

O maior peixe-jacaré já capturado com vara e molinete foi capturado em 1951 no Rio Grande, no Texas. A captura monstruosa pesava 127 quilos. O veterano da Segunda Guerra Mundial, Guillermo “Bill” Valverde de Mission, Texas, conseguiu tirar o enorme peixe da água e selar seu nome nos registros de pesca.

No entanto, com base em observações históricas, este peixe pode realmente ser muito maior do que aquele. Na verdade, o peixe-jacaré na natureza 160 quilos e três metros de comprimento.

Embora o alligator gar possa ser encontrado na América do Norte e Central, esta espécie é mais comum no vale do rio Mississippi, de Oklahoma ao Oeste, Arkansas ao norte, Texas e partes do México ao sul, e do leste à Flórida.

O gator gar – como às vezes é chamado – é um elemento especialmente regular nos reservatórios e rios que cortam o Texas. Na verdade, um relatório revelou que o peixe-jacaré é um dos predadores mais abundantes que nadam nas baías do Texas, possivelmente ultrapassando o tubarão touro comumente encontrado.

Existem pelo menos quatro tipos diferentes de gar apenas no Texas: o spotted gar, o longnose gar, o shortnose gar e, é claro, o alligator gar. Cada uma das diferentes espécies de gar tem características únicas, mas também compartilham algumas semelhanças, como o focinho alongado, marca registrada, pelo qual o peixe-jacaré é conhecido.

De acordo com o Departamento de Parques e Vida Selvagem do estado, o peixe-jacaré é uma das espécies de peixes mais mal identificadas, com os residentes muitas vezes confundindo outro gar com o alligator gar.

O alligator gar é muito mais largo do que o outro gar e tem um focinho largo distinto. Geralmente é da cor marrom oliva e vem blindado com escamas brilhantes. O peixe tem guelras como os outros peixes, mas também uma bexiga natatória conectada ao intestino por um duto único, que permite que ele engula o ar da superfície e viva em águas com pouco oxigênio. Isso também o levou à extinção, visto que foi caçado durante muitos anos com arco e flecha, não só pelos índios como mais tarde pelos colonos americanos.

Apesar de seu tamanho monstruoso, o peixe-jacaré não são os predadores cruéis que você pode pensar que são. Eles não representam nenhuma ameaça para os humanos (a menos que você coma seus ovos venenosos), e eles nunca foram conhecidos por se comportarem agressivamente a menos que você se enquadre em sua lista de presas.

Eles se alimentam principalmente de peixes, pequenas tartarugas, pássaros, caranguejos e pequenos mamíferos. Eles têm poucos predadores naturais. Mas ironicamente, os crocodilos são conhecidos por atacar e comer os peixes-jacarés.

A época de reprodução do peixe-jacaré normalmente se estende entre os meses de abril e maio, porém, esses exemplares ancestrais têm um ritmo reprodutivo mais lento, às vezes passando anos sem gerar descendentes. Quando finalmente realizam a desova, os ovos eclodem em questão de dias e as larvas resultantes se alimentam de larvas de peixes e insetos.

Embora seja improvável que o peixe-jacaré ataque seres humanos, seus ovos possuem propriedades tóxicas se ingeridos, conferindo-lhes uma defesa natural contra predadores. A despeito da sua atual presença relativamente acessível em locais como o Texas, o peixe-jacaré já foi consideravelmente mais abundante nos Estados Unidos apenas algumas décadas atrás. Esse declínio é atribuído ao fato de que, apesar de ser uma captura popular entre os residentes atualmente, o peixe já foi tratado como uma espécie de “descarte”, o que quase levou à sua extinção.

Na realidade, a aparência menos convencional do alligator gar deu origem a mitos que o retratavam como uma praga devastadora, capaz de arruinar redes e consumir espécies de peixes esportivos altamente valorizadas. Devido a essa reputação desfavorável, durante a década de 1950, foram empreendidos esforços consideráveis para erradicar esse peixe menosprezado, considerado um “indesejado”.

Felizmente, as investigações modernas acerca do peixe-jacaré lançaram luz sobre sua história e o papel essencial que ele desempenha na manutenção da saúde dos ecossistemas locais. Ao longo dos últimos anos, uma reavaliação desse peixe ocorreu, transformando-o de um mero “alimentador do fundo” indesejado em uma captura de valor. Adicionalmente, ele se tornou uma iguaria apreciada por alguns segmentos da população americana.

Ainda que a reputação do gar tenha se aprimorado, suas populações podem enfrentar desafios caso os regulamentos de pesca não sejam rigorosamente seguidos, algo que é especialmente notório no Texas, onde as restrições são particularmente rígidas. Especialistas também expressam preocupação com relação à infame e morosa taxa de reprodução desses peixes.

O peixe-jacaré só inicia seu processo de desova após atingir a maturidade, o que ocorre em torno dos dez anos de idade, e reproduz-se somente quando as condições ambientais se mostram propícias para a postura dos ovos. Se seus números diminuíssem a ponto de se tornarem perigosamente baixos, a recuperação da espécie seria um desafio significativo, devido à sua lenta taxa de reprodução.

Recentemente, o peixe-jacaré foi introduzido com notável sucesso em lagos privados localizados na Tailândia e Singapura. Um exemplo notável é o lago Bung Sam Lan, situado próximo à cidade de Bangkok.