O governo da Nova Zelândia ergueu uma série de depósitos para náufragos, conhecidos como “Castaway Depots”, em suas ilhas subantárticas no final do século XIX e início do século XX. Estes depósitos eram meticulosamente abastecidos e vigiados até que deixaram de ser necessários devido às mudanças nas rotas marítimas comerciais. Estrategicamente posicionados em ilhas remotas, esses depósitos continham provisões essenciais para o resgate de náufragos.
Antes da inauguração dos canais de Suez no Oriente Médio e do Canal do Panamá na América Central, as embarcações que viajavam da Austrália e da Nova Zelândia em direção à Inglaterra enfrentavam uma jornada perigosa pelas águas traiçoeiras e gélidas do Oceano Antártico. Lutavam contra ventos impiedosos, enfrentavam ondas colossais e desviavam-se de potencialmente ameaçadores icebergs. Esta rota era conhecida como “rota do clipper”, assim chamada porque era frequentemente percorrida por clippers, imponentes veleiros mercantes notórios pela sua velocidade, sendo inicialmente utilizados nos Estados Unidos a partir de 1812.
Os navios com destino à Austrália e Nova Zelândia partindo da Inglaterra navegavam ao sul, cruzando a linha do equador numa região conhecida como “Roaring Forties” ou, em português, os “Quarenta Rugidores”. Essa área compreende os paralelos entre 40 e 50 graus de latitude no oceano austral, caracterizada por ventos poderosos. Estes ventos impulsionavam as embarcações pelo Oceano Antártico em direção ao oeste, encurtando assim o tempo de viagem até o destino final.
O retorno à Inglaterra seguia um percurso semelhante, contudo, saindo para leste em direção à zona dos “Roaring Forties”, aproveitando novamente a força desses ventos intensos. Ao se aproximar do Cabo Horn, no extremo sul da América do Sul, os navios faziam uma trajetória mais ao sul para facilitar a travessia através da Passagem de Drake em direção ao Oceano Atlântico.
No entanto, muitas vezes essas viagens não transcorriam como planejado. Alguns capitães acabavam levando suas embarcações mais ao sul em busca de ventos mais fortes e trajetos mais curtos, o que resultava em colisões com uma das numerosas ilhas subantárticas ao sul da Nova Zelândia. Mapas imprecisos também contribuíam para muitos naufrágios. Por exemplo, em 1868, o capitão Henry Armstrong do veleiro Amherst comunicou ao governo da Nova Zelândia que a carta náutica amplamente utilizada, elaborada por James Imray em 1851, situava as Ilhas Auckland a 56 quilômetros ao sul de sua verdadeira localização.
Independentemente da exatidão das cartas, o predomínio de tempo nublado na região tornava a navegação por sextante desafiadora. As desabitadas Ilhas Auckland encontravam-se diretamente na rota convencional. Em caso de naufrágio em qualquer uma dessas ilhas, devido ao seu clima subantártico, ofereciam escassos recursos naturais ou suprimentos aos náufragos. Thomas Musgrave, capitão da escuna australiana Grafton que foi destroçada nas Ilhas Auckland, descreveu os “ventos incessantes, granizo constante e neve que caía em torrentes” que assolaram os sobreviventes.
A escuna Grafton, originária de Sydney e em busca de estanho, encalhou no porto de Carnley durante uma tempestade em janeiro de 1864. Os cinco sobreviventes ergueram cabanas utilizando materiais recuperados e permaneceram ali por dezenove meses. Posteriormente, o capitão e dois tripulantes conseguiram, em cinco dias, alcançar as Ilhas Stewart a bordo de um pequeno barco que haviam reparado. O capitão Thomas Musgrave então liderou uma missão de resgate para salvar os dois sobreviventes que ainda se encontravam na ilha.
No mesmo ano, o clipper de três mastros Invercauld, que estava a caminho do Chile, naufragou no extremo noroeste da ilha. Dos 25 tripulantes, dezenove conseguiram desembarcar, mas somente três sobreviveram ao inverno rigoroso. Os demais sucumbiram às intempéries implacáveis, sem terem conhecimento da presença dos náufragos do Grafton mais ao sul.
Dois anos depois, em 1866, o navio norte-americano General Grant encalhou na costa oeste das Ilhas Auckland. Apenas quinze dos 83 a bordo sobreviveram ao naufrágio. Quando foram resgatados pelo veleiro Amherst, 18 meses depois, restavam apenas dez sobreviventes. Essas trágicas experiências culminaram na implementação de um programa conjunto para gerenciar o risco de náufragos na região, resultando na construção dos depósitos de suprimentos.
Após o resgate dos sobreviventes do naufrágio do General Grant na Ilha de Auckland em 1867, o governo da Nova Zelândia na província de Southland, juntamente com alguns estados australianos, estabeleceram diversos depósitos de emergência nas ilhas Auckland, Campbell, Antípodas e Bounty. A expedição inicial para a criação desses depósitos foi liderada por Henry Armstrong do Amherst em 1868. O primeiro depósito, construído de madeira, foi estabelecido e abastecido em Sandy Bay, na Ilha Enderby.
Em 1877, o governo central da Nova Zelândia assumiu a responsabilidade pela gestão da série de cabanas de abastecimento em suas ilhas territoriais. Estas cabanas eram designadas para prover alimentos e suprimentos de emergência, incluindo alimentos enlatados, biscoitos, vestimentas, fósforos, cobertores, apetrechos de pesca, medicamentos, ferramentas, armamentos e munições.
Foram instaladas placas de sinalização, conhecidas como “fingerposts”, na ilha para orientar os náufragos até os depósitos. Além disso, em algumas ilhas, foram disponibilizados barcos para possibilitar que os sobreviventes alcançassem as ilhas que continham os depósitos de sobrevivência. Diversos animais, como cabras, porcos e coelhos, foram introduzidos nas ilhas para se reproduzirem e fornecerem alimentos aos náufragos.
Em 1887, quando o veleiro Derry Castle naufragou na Ilha Enderby, seus oito sobreviventes conseguiram construir uma embarcação a partir dos destroços e navegar até a Ilha Auckland, onde obtiveram os suprimentos necessários de um desses depósitos de sobrevivência. Quatro anos depois, a barca Compadre, envolvida em chamas, foi lançada contra as rochas em North Cape, nas Ilhas Auckland.
Todos os dezessete tripulantes chegaram à costa, embora um deles tenha falecido posteriormente. Encontraram alívio e sustento em dois depósitos próximos, complementados pelos animais soltos na ilha, e conseguiram sobreviver em boa saúde até serem resgatados 122 dias depois pela escuna Janet Ramsay em 30 de junho, sendo posteriormente levados para Bluff. Existem diversos outros exemplos de vítimas de naufrágios que foram salvas pelos depósitos com suprimentos.
Durante meio século, um navio governamental realizava patrulhas a cada seis meses nos depósitos para verificar se havia sobreviventes, realizar manutenções nas cabanas e reabastecê-las. Contudo, em 1927, com a introdução de navios de ferro e vapor, o avanço na tecnologia de rádio e a criação de novas rotas, a rota dos clippers caiu em desuso. Consequentemente, o governo da Nova Zelândia encerrou a prática de patrulhar e manter os estoques nos depósitos.
Atualmente, muitos desses depósitos encontram-se em estado de ruína. Alguns foram alvo de saques durante o período em que eram regularmente abastecidos por marinheiros que os viam como uma fonte de comida e provisões gratuita. Para desencorajar tais invasões, as roupas deixadas nos depósitos eram marcadas de maneira distintiva, facilitando sua identificação, e placas de advertência foram instaladas nas cabanas.
Entre os depósitos sobreviventes que atualmente são gerenciados pelo Departamento de Conservação (DOC), destacam-se o depósito em ruínas e o barco em Erebus Cove, Port Ross nas Ilhas Auckland, a cabana de 1908 na Ilha Antípodas e a Stella Hut na Ilha Enderby, datada de 1880. Além disso, o barco em Enderby também faz parte dessa lista. O depósito da década de 1890 em Camp Cove, em Carnley Harbour, na Ilha Auckland, foi identificado em uma pesquisa conduzida pelo DOC em 2003 como sendo “digno de inclusão na categoria de locais ‘ativamente gerenciados'”. O Departamento também é responsável por preservar outros sítios históricos nas ilhas, incluindo relíquias de naufrágios.
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