A Great Banyan Tree ou a Grande Árvore de Banyan é uma imensa árvore que mais parece um floresta, que se localiza no jardim botânico indiano de Acharya Jagadish Chandra Bose, em Howrah, próximo a Calcutá na Índia, e é considerada a maior árvore do mundo em termos de área ocupada, e é composta de uma infinidade de raízes aéreas que cobrem 18.920 metros quadrados de terra.
A coroa atual da árvore tem uma circunferência de 486 metros, e o ramo mais alto sobre 25 metros. Atualmente a árvore é composta de 3.772 raízes aéreas que a ligam à terra. Uma estrada de 330 metros foi construída em torno de sua circunferência, mas árvore continua a se espalhar para além dela.
Seu tronco principal foi danificado por dois grandes ciclones que atingiram a área em 1884 e 1886, quando alguns de seus principais ramos foram quebrados e expostos ao ataque de fungos. A árvore vive sem o seu tronco principal desde 1925, que se deteriorou e teve que ser removido, para manter a “colônia clonal” da árvore saudável. A circunferência do tronco original era de 15.7 metros.
Cientificamente conhecida como Ficus benghalensis, e pertencente à família Moraceae, sendo nativa da Índia, Bangladesh e Sri Lanka, sendo a árvore nacional da Índia. Essa espécie de árvore é popularmente chamada de figueira de bengala e dá um fruto pequeno, que fica vermelho quando maduro, porém não é comestível.
As figueiras de bengala são uma das maiores árvores do mundo, e crescem de 20 a 25 metros de altura, com ramos se espalhando a mais de cem metros. Elas tem raízes poderosas que podem penetrar superfícies muito duras como concreto e até mesmo pedras. As mais velhas são caracterizadas pelo surgimento de raízes aéreas que são finas e fibrosas quando novas, mas se desenvolvem em uma aparência espessa de ramificações, uma vez que estão velhas e firmemente enraizadas no solo.
Essas raízes aéreas oferecem suporte para o enorme dossel da árvore. A medida que a árvore amadurece, a malha de raízes exerce tremenda pressão sobre a árvore de suporte, ela finalmente morre e os restos apodrecem, deixando uma coluna central oca dentro do tronco da árvore principal.
Estimasse que a grande árvore de Banyan tenha mais de 250 anos, mas não há uma história clara quando a origem dela, mas é mencionada em muitos livros de viagens do século 19 e já naquela época sendo uma árvore que impressionava a muitos. Ela entrou para o Guinness Book, o livro de recordes, como a maior árvore do mundo em termos de área ocupada e foi destaques em selos na Índia.
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