Entre 1930 e 1932, o renomado cientista suíço Auguste Piccard protagonizou uma série de mais de duas dúzias de audaciosas expedições à alta atmosfera, impulsionadas por um balão de sua própria concepção. Esses voos estratosféricos reavivaram o interesse global pelo balonismo, outrora eclipsado pela ascensão dos aviões como meio de exploração. O feito extraordinário de Piccard capturou a imaginação do mundo, incitando tanto os Estados Unidos quanto a União Soviética a lançarem seus próprios projetos de balões de alta altitude.
A Força Aérea Soviética mobilizou uma equipe multifacetada de especialistas, incluindo designers, tecnólogos em borracha e professores renomados do Instituto Aerohidrodinâmico Central, em conjunto com profissionais do Instituto das Forças Aéreas e da prestigiada Academia da Força Aérea Zhukovsky. Esse esforço de colaboração consolidou uma vasta gama de conhecimentos e expertise, resultando na concepção e execução do robusto e seguro projeto URSS-1. Simultaneamente, iniciativas semelhantes estavam em curso em outras partes do globo.
Andrey Vasenko, engenheiro visionário do Instituto de Fotografia Aérea de Leningrado, liderava uma equipe talentosa de designers e engenheiros em outro ambicioso programa de balões patrocinado pela Osoaviakhim, a organização paramilitar soviética de treinamento. Paralelamente, o Comitê Nacional de Meteorologia estava imerso na preparação de um terceiro projeto de balão estratosférico.
No entanto, o avanço dessas iniciativas civis foi tolhido pela escassez de recursos financeiros, o que permitiu que o programa militar ganhasse gradualmente vantagem. Por fim, o Comitê de Meteorologia abandonou a corrida, deixando apenas os programas da Osoaviakhim e da Força Aérea em disputa.
No dia 30 de setembro de 1933, o imponente URSS-1 alçou voo em Matilovo, perto de Moscou, levando sua tripulação (Pavel Fyodorovich Fedoseyenko, Ilya Davydovich Usyskin e Andrei Bogdanovich Vasenko) aos céus até atingir a impressionante altitude de 60.698 pés. Embora esse recorde estratosférico não tenha recebido oficialmente o reconhecimento da FAI (Federação Aeronáutica Internacional), sua conquista foi amplamente divulgada quando Joseph Stalin atribuiu o sucesso do voo à Revolução Proletária e ao Partido Comunista.
Em seguida, o aguardado lançamento do Osoaviakhim-1, previsto para o final de 1933, foi adiado até janeiro de 1934. O adiamento coincidiu com o 17º Congresso do Partido Comunista, transformando o lançamento em um foco central da propaganda comunista.
O Osoaviakhim-1, com seus imponentes 24.940 metros cúbicos de volume e peso total de 2.460 quilos e um diâmetro de 54,95 metros, foi concebido para alcançar altitudes consideráveis. Inicialmente destinado a atingir 20.000 metros, no dia do lançamento, em 30 de janeiro de 1934, o balão foi carregado com 180 quilogramas adicionais de lastro, visando superar o recorde estabelecido pelos americanos dois meses antes com o balão “Century of Progress“, que atingiu 18.665 metros (61.237 pés).
O projeto do Osoaviakhim-1 diferia substancialmente do URSS-1. Enquanto este último era baseado em uma estrutura sólida e segura, o primeiro apresentava diversos defeitos notáveis. Por exemplo, o suposto plano de contingência da tripulação previa o resgate por meio de paraquedas pessoais em caso de emergência.
Entretanto, a escotilha hermética destinada à saída da tripulação estava fixada com doze porcas de orelhas, tornando sua abertura uma tarefa desconfortável e demorada, mesmo em condições estáveis. Além disso, a ausência de trajes pressurizados e aparelhos respiratórios individuais tornava praticamente inviável qualquer tentativa de resgate em altitudes elevadas.
A gôndola do Osoaviakhim-1 foi construída soldando chapas finas sem o suporte de uma estrutura robusta. Dentro de seus limites herméticos, além da tripulação, dos instrumentos e dos sistemas de suporte de vida, era transportada uma tonelada de lastro de chumbo. No entanto, a rampa de liberação do lastro, embora adequadamente vedada, apresentava uma taxa de descarga ridiculamente lenta – levaria uma hora inteira para liberar essa carga. Em caso de emergência, a tripulação não seria capaz de descartar o lastro rapidamente o suficiente para desacelerar a descida.
Além disso, a falta de um mecanismo de liberação rápida significava que a gôndola frágil permaneceria presa aos cabos de suspensão sem qualquer meio de desconexão imediata. Isso resultaria em qualquer tensão nos cabos sendo transferida imediatamente para a fina estrutura da gôndola, agravando ainda mais a fragilidade de seu design.
O Osoaviakhim-1 era tripulado por uma equipe de três membros liderada pelo experiente comandante Pavel Fedoseenko. Este veterano balonista havia realizado mais de cem voos em balões de observação amarrados durante a Primeira Guerra Mundial e a Guerra Civil Russa. Em 1925, Fedoseenko e Alexander Friedmann estabeleceram um recorde nacional de altitude de 7.400 metros (24.300 pés), e em 1927, Fedoseenko estabeleceu um recorde nacional de resistência solo de quase 24 horas em um balão.
Andrey Vasenko, o engenheiro de voo, estava a bordo do voo do Osoaviakhim-1, trazendo sua experiência técnica para a missão. O terceiro membro da equipe era Ilya Usyskin, um habilidoso operador de instrumentos que havia projetado diversos equipamentos científicos leves e portáteis para balões estratosféricos, tornando-se uma escolha natural para integrar a tripulação do Osoaviakhim-1.
A decolagem do Osoaviakhim-1 ocorreu na manhã de 30 de janeiro do campo de aviação da Força Aérea em Kuntsevo. Após cerca de uma hora de ascensão, a nave alcançou a altitude de 17.700 metros, momento em que o envelope do balão se inflou em uma esfera quase perfeita. Ao atingir os 19.500 metros, o balão tornou-se teso, incapaz de expandir-se ainda mais.
Nesse momento crítico, a tripulação deveria iniciar a descida para retornar em segurança à Terra. No entanto, Fedoseenko insistiu em continuar subindo. Despejando 310 quilos de lastro, o balão, sem peso adicional, subiu mais 1.000 metros. Agora, pairando a 20.500 metros, a tripulação alcançou um momento marcado como o ponto sem retorno.
A 20.500 metros de altitude, o Osoaviakhim-1 ainda carregava lastro suficiente para manter a estabilidade da velocidade de descida. Entretanto, a subida adicional e a inevitável perda de hidrogênio tornaram esse lastro insuficiente. A única esperança restante era a fuga utilizando paraquedas pessoais, contanto que conseguissem abrir a escotilha designada. Após quase uma hora a 20.600 metros, o Osoaviakhim-1 ascendeu novamente, alcançando incríveis 22.000 metros.
A atmosfera na estratosfera é extremamente rarefeita, cerca de mil vezes mais do que ao nível do mar. No entanto, é rica em ozônio, um gás de efeito estufa que absorve a energia da radiação ultravioleta do sol, aquecendo a região. Este fenômeno é o oposto do que ocorre na troposfera, a camada mais baixa da atmosfera, onde as temperaturas geralmente diminuem com o aumento da altitude.
A tripulação do Osoaviakhim-1 estava familiarizada com essas condições únicas da estratosfera. Contudo, o que não poderiam prever era o rápido aquecimento do gás hidrogênio dentro do balão. Esse aquecimento excessivo fez com que o gás se expandisse além da capacidade geométrica do balão, resultando no vazamento de gás através das válvulas de segurança.
Após permanecer 12 minutos na altitude mais elevada, a tripulação do Osoaviakhim-1 abriu a válvula de liberação de gás para iniciar a descida. Contudo, o gás aquecido, impulsionado pela sua expansão térmica, desafiou a força da gravidade, prolongando a descida por mais de duas horas até atingir os 18.000 metros. Durante a descida, à medida que o balão esfriava, o gás restante se contraía, resultando em uma perda catastrófica de flutuabilidade.
Quando atingiram os 13.000 metros, uma quantidade significativa de gás havia sido liberada, deixando a força de sustentação do hidrogênio restante drasticamente reduzida para 1.300-1.400 quilogramas, enquanto o peso do balão excedia os 2.000 quilogramas. Aos 12 mil metros, a aceleração vertical tornou-se incontrolável e o balão começou a se desintegrar. A cerca de 2.000 metros do solo, os cabos de suspensão finalmente cederam, e a gôndola caiu nas proximidades da vila de Potizh-Ostrov, cerca de 470 quilômetros a leste do local de lançamento. Todos os três ocupantes perderam a vida no impacto de alta velocidade.
Após o desastre, Stalin transformou o incidente em uma campanha de propaganda. As três vítimas foram condecoradas postumamente com a Ordem de Lenin, e suas cinzas foram enterradas com honras de Estado na Necrópole do Muro do Kremlin. Por todo o país, ruas e praças foram nomeadas em sua homenagem, e selos postais foram emitidos em sua memória. Embora o governo estivesse disposto a assumir todo o crédito por um voo bem-sucedido, o relatório oficial divulgado ao público atribuiu a culpa do desastre à tripulação, pela imprudência em seu esforço para estabelecer um novo recorde.
Após o trágico acidente com o Osoaviakhim-1, o Comissário de Defesa Kliment Voroshilov tomou medidas decisivas para garantir a segurança dos futuros projetos estratosféricos. Ele exigiu que todos os empreendimentos dessa natureza fossem conduzidos exclusivamente pela Força Aérea e ordenou uma revisão completa dos procedimentos e recursos de segurança.
Como resultado dessas medidas, os balões desenvolvidos no final da década de 1930 foram equipados com suspensões renovadas, incorporando travas de liberação rápida que permitiam a separação instantânea da gôndola do envelope em caso de emergência. Além disso, foram instalados paraquedas maiores, capazes de estabilizar a queda em velocidades seguras. O acidente também serviu como um impulso para o desenvolvimento de trajes pressurizados adequados para voos em grandes altitudes, com os primeiros modelos operacionais sendo projetados por Evgeniy Chertovsky, um dos co-designers do Osoaviakhim-1.
Apesar dessas melhorias, os desastres e as falhas continuaram a assombrar o programa soviético de balões. Em uma série de incidentes posteriores, diversos balões enfrentaram problemas graves. Por exemplo, o URSS-2 pegou fogo no local de lançamento em 5 de setembro de 1934, enquanto o URSS-1 Bis quase terminou em desastre quando seu envelope se abriu durante um voo em 26 de junho de 1935.
Outros casos incluíram o URSS-3, que começou a perder hidrogênio e caiu perto do local de lançamento em 18 de setembro de 1937, e o SP-2 Komsomol, que teve seu hidrogênio incendiado por uma descarga estática em 12 de outubro de 1939. O último estratostato tripulado soviético, o Osoaviakhim-2, lançado em 22 de junho de 1940, também enfrentou problemas, com a gôndola se separando do balão logo após o lançamento. Apesar desses fracassos, a tripulação conseguiu sobreviver com ferimentos leves.
Após o incidente com o Osoaviakhim-2, os militares decidiram encerrar o programa estratosférico, reconhecendo os riscos inerentes e a necessidade de reavaliar abordagens alternativas para a exploração aérea em grandes altitudes.