A Austrália é seca, quente, inimaginavelmente infértil e o mais inóspito de todos os continentes habitados. No entanto, sob a terra ressecada, encontra-se uma das maiores fontes de água subterrânea do mundo – um vasto aquífero subterrâneo, aprisionado em camadas de rocha impermeável e argila, contendo impressionantes 65.000 quilômetros cúbicos de água doce, o suficiente para encher os Grandes Lagos da América do Norte quase três vezes. Mesmo o maior lago de água doce do mundo, o Lago Baikal, é 2,7 vezes menor do que a Grande Bacia Artesiana.
A Grande Bacia Artesiana fica abaixo de partes de Queensland, Nova Gales do Sul, Austrália do Sul e Território do Norte, estendendo-se por 1,7 milhão de quilômetros quadrados, ou mais de um quinto do continente australiano. Ela se estende por 2.400 km de Cape York, no norte, até Dubbo, no sul. Na sua maior largura, são 1.800 quilômetros de Darling Downs a oeste de Coober Pedy.
A Grande Bacia Artesiana foi criada ao longo de milhões de anos durante os períodos Triássico, Jurássico e do início do Cretáceo, quando muito do que agora é o interior da Austrália estava abaixo do nível do mar. Durante este período, a deposição de sedimentos formou camadas alternadas de arenito permeável e siltitos impermeáveis ??e argilitos. Há cerca de 300 milhões de anos, esta bacia foi elevada e a Grande Cordilheira Divisória formou-se, criando uma barreira que impedia a água da chuva e o escoamento de chegar ao oceano. Em vez disso, a água parou e afundou na terra e ficou presa nas camadas de arenito a centenas de metros de profundidade. Com o tempo, a água acumulada tornou-se uma vasta reserva subterrânea.
A Grande Bacia Artesiana é um aquífero confinado, o que significa que a água nas camadas de arenito está sob grande pressão das rochas circundantes e das camadas de argila impermeável. Quando um poço ou furo é afundado em tal aquífero, a pressão no aquífero faz com que a água flua naturalmente até a superfície sem a necessidade de bombeamento.
A profundidade média dos furos na Grande Bacia Artesiana é de 500 metros, mas alguns deles foram perfurados a profundidades de 2.000 metros. As águas dos furos mais profundos estão quase em temperatura de ebulição por causa do imenso calor e pressão nessas profundidades, permitindo o surgimento de vários balneários e sanatórios. Havia também uma estação de energia geotérmica em Birdsville, em Queensland, até seu fechamento em 2018.
A água da bacia também emerge naturalmente por meio de rachaduras na rocha, fluindo para nascentes, lençóis freáticos rasos, riachos e rios. Isso ocorre principalmente na parte sul da bacia, onde a água está próxima à superfície.
A água da Grande Bacia Artesiana é a força vital de grande parte do interior da Austrália e tem sido assim desde que os humanos pisaram neste continente. Essa água permitiu que os aborígenes e os habitantes das ilhas do Estreito de Torres ocupassem o ambiente árido e hostil por mais de 40.000 anos. Os povos aborígines têm fortes conexões culturais, sociais e espirituais com as nascentes e suas comunidades e paisagens ecológicas associadas, que são protegidas por tradições e costumes. Algumas dessas fontes aparecem em mitos aborígines e mantêm crenças espirituais e culturais significativas das comunidades indígenas.
Os colonizadores europeus descobriram a água artesiana da Grande Bacia Artesiana em 1878, quando um poço raso afundado perto de Bourke, em New South Wales, produzia água corrente. Muitos furos foram perfurados logo e em 1915 mais de 1.500 furos artesianos correntes foram perfurados em toda a Bacia. A descoberta e o uso dessa água permitiram o povoamento de milhares de quilômetros quadrados de país longe de rios que, de outra forma, estariam indisponíveis para a atividade pastoril. Até vilas e cidades surgiram em torno de furos artesianos.
Existem mais de 18.000 furos atualmente, descarregando 1,3 bilhão de litros de água todos os dias, embora muito disso seja perdido por evaporação e infiltração. Muitos furos não são regulamentados ou estão abandonados, resultando em considerável desperdício de água.
De acordo com o Departamento de Agricultura, Água e Meio Ambiente do governo australiano, o desperdício é responsável por 95% da água, mesmo em drenos bem mantidos. Conservar e sustentar a Grande Bacia Artesiana é, portanto, uma prioridade para o governo australiano. Eles estão tentando alcançar isso implementando encanamento e tamponamento de furos, educando os agricultores sobre como gerenciar a água da Bacia e conduzindo pesquisas para desenvolver novos arranjos de gestão.
Nos últimos cem anos, a pressão da água na Bacia caiu em um quarto devido à extração e às baixas taxas de recarga. Conseqüentemente, várias fontes de fluxo livre secaram, provavelmente resultando na extinção de várias espécies de invertebrados que dependiam dessas fontes para a sobrevivência.
Outra preocupação crescente é que a extração do gás do carvão pode contaminar a Bacia com produtos químicos tóxicos que ameaçam a vida e o sustento de milhares de pessoas em centenas de comunidades. Dezenas de produtos químicos são usados ??no processo de fraturamento hidráulico e seu impacto de longo prazo sobre aqüíferos, agricultura e pessoas é amplamente conhecido, mas a mídia australiana acusa as partes interessadas de falsificar dados ou ocultar informações dos proprietários de terras. Altos níveis de produtos químicos, incluindo chumbo, alumínio, arsênio, bário, boro, níquel e urânio já foram encontrados nas águas subterrâneas no noroeste de NSW.
“O ponto mais importante e vital ao considerar este projeto [gás de camada de carvão Santos Narrabri] é que água é vida”, disse Anne Kennedy, presidente da Associação de Usuários de Água do Furo Artesiano e da Northwest Alliance. “Matthew Currell [um pesquisador que encontrou várias informações conflitantes na declaração de impacto ambiental do projeto de gás de Narrabri] apontou como a água é crítica e a Grande Bacia Artesiana é o maior recurso da Austrália à medida que avançamos em um tempo em que as guerras serão travadas pela água, não óleo ou gás. ”