O Grande Canal, conhecido pelos chineses como Grande Canal Jing-Han (Jing-Háng Dà Yùnhé) é uma série de hidrovias no leste e norte da China, começando em Pequim e terminando na cidade de Hangzhou, na província de Zhejiang, ligando o rio Amarelo ao rio Yangtze. Estendendo-se por 1.794 quilômetros, é a hidrovia artificial mais antiga e a longa do mundo e constitui um dos maiores e mais extensos projetos de engenharia civil do mundo antes da Revolução Industrial.
No seu auge, consistia em mais de 2.000 quilômetros de canais artificiais, ligando cinco das principais bacias hidrográficas da China. O canal foi construído para permitir o transporte de grãos excedentes dos vales dos rios Yangtze e Huai, ricos em agricultura, para alimentar as capitais e os grandes exércitos permanentes no norte da China.
O canal foi construído em seções em diferentes áreas e em diferentes períodos a partir do século cinco antes de Cristo, mas não chegou até o século sete, quando uma grande expansão foi realizado, sob a direção do imperador Yang da Dinastia Sui, trazendo o canal para a magnitude pela qual é conhecido hoje. O imperador Yang precisava de uma maneira de tirar o arroz da região fértil ao redor do noroeste do rio Yangtze para alimentar sua capital e seus exércitos que estavam constantemente lutando contra as tribos nômades.
Mais de três milhões de camponeses foram postos em serviço, supervisionados por milhares de soldados. O projeto levou seis anos para ser concluído, mas, nessa época, aproximadamente metade dos trabalhadores estavam mortos, por causa do trabalho pesado e da fome.
Mas, apesar de todos os sofrimentos, o canal se mostrou indispensável para o transporte do suprimento de alimentos. No ano 735, quase 150 milhões de quilos de grãos foram enviados anualmente ao longo do canal. Outros bens, do algodão à porcelana, também foram negociados, ajudando a florescer a economia da China.
Quando a dinastia mongol Yuan (1271-1368) mudou a capital da China para Pequim, eliminou a necessidade de o braço do canal alcançar o oeste até Kaifeng ou Luoyang. Um atalho foi feito sobre a província de Shandong, que encurtou a extensão do Grande Canal em até 700 quilômetros e definiu a rota atual do canal.
No meio da dinastia Ming (1368-1644), o canal foi reformado e uma série de quinze eclusas foi projetado no oeste de Shandong. A essa altura, o exército de transporte imperial tinha aumentado para 15.000 barcos e empregava 160.000 soldados que forneciam a mão de obra para puxar as barcaças carregadas quando necessário.
As sucessivas melhorias no canal permitiam que os governantes realizassem mais facilmente visitas de inspeção em suas propriedades ao sul, possibilitando um maior controle de seu território. A parte mais antiga do canal entre o rio Yangzi e o rio Amarelo aparece descrito em um dos livros de Confúcio, o que indica que foi construído por volta de 486 a.C..
Foi reparado durante o século três a.C.. A parte sul, entre Yangzi e Hancheu, foi construída em princípios do século 7 a.C.. Acredita-se que a parte norte foi construída entre 1280 e 1283.
A construção do canal levou a muitas inovações extraordinárias de engenharia. No ano 587, as primeiras eclusas do mundo foram inventadas pelo engenheiro da dinastia Sui Liang Rui, para uma das seções originais do canal ao longo do rio Amarelo e em 984, um comissário de transporte chamado Qiao Weiyue inventou a primeira fechadura com libras de ajustes de nível de água do Grande Canal – a fechadura que vemos nos canais modernos até hoje, criando uma piscina com duas barreiras e permitindo que um barco espere com segurança até que o nível da água se nivele. Tal proeza só foi documentada na Europa a partir de 1373, em Vreeswijk, Holanda.
Historicamente, as inundações periódicas do rio Amarelo ameaçavam a segurança e o funcionamento do canal. Durante os tempos de guerra, os altos diques do rio Amarelo foram às vezes deliberadamente destruídos para inundar o avanço das tropas inimigas. Isso causou um desastre e prolongou as dificuldades econômicas. Apesar dos períodos temporários de desolação e desuso, o Grande Canal promoveu um mercado econômico nativo e crescente nos centros urbanos da China desde o período Sui. Permitiu negociações mais rápidas e melhorou a economia da China.
Quando a ferrovia se tornou disponível, o canal caiu gradualmente em desuso e entrou em decadência. Atualmente, apenas a seção de Hangzhou a Jining é navegável. As seções central e sul são mantidas e usadas principalmente para transportar carvão das minas nas províncias de Shandong e Jiangsu. Outras seções do Grande Canal sofreram com a acumulação de lama e a seção mais ao norte secou.
O que restou do Grande Canal ficou um famoso destino turístico e incluído na lista de Patrimônio Mundial da UNESCO, por “ser uma construção gigantesca, criando o maior e mais extenso projeto de engenharia antes da Revolução Industrial“. O canal tem sido admirado por muitos ao longo da história, incluindo o monge japonês Ennin (794-864), o historiador persa Rashid al-Din (1247-1318), o oficial coreano Choe Bu (1454-1504), e o missionário italiano Matteo Ricci(1552–1610), que escreveram sobre ele.
