A Pholisma sonorae, conhecida como comida-de-areia, é uma das flores silvestres mais peculiares encontradas nos Estados Unidos e no México. Ela é endêmica do Deserto de Sonora, a oeste de Yuma. Esta flor peculiar cresce exclusivamente em dunas de areia.
A planta possui um caule carnudo que se estende até dois metros abaixo da superfície e se apresenta acima do solo como uma pequena estrutura arredondada ou oval. Se a quantidade de areia ao redor diminuir devido ao vento ou a outras condições, a porção superior do caule pode ficar exposta, fazendo com que a flor se assemelhe a um cogumelo.
A Pholisma sonorae é uma planta parasita que se conecta às raízes de diversos arbustos encontrados no deserto, aproveitando-se dessas plantas para sua própria nutrição e sobrevivência. Essa adaptação incomum é uma estratégia essencial para sua existência nas áridas dunas de areia onde habita.
A capacidade das mudas desses parasitas de raízes peculiares em localizar as raízes hospedeiras enterradas profundamente na areia é notável. Uma espécie intimamente relacionada, a Pholisma arenarium, que também exibe um comportamento parasita similar, utiliza um método interessante para encontrar suas hospedeiras.
Essa espécie envia “raízes piloto” até dois pés abaixo da superfície da areia. Essas raízes exploratórias são direcionadas em busca de um arbusto hospedeiro. Quando se aproximam do arbusto, essas raízes piloto emitem “raízes haustoriais”, que estabelecem conexões e penetram nas raízes do hospedeiro. Essa conexão haustorial é fundamental para a absorção de carboidratos e aminoácidos produzidos pelo arbusto hospedeiro através da fotossíntese.
Além desse método peculiar de localização das raízes hospedeiras, outras contribuições podem facilitar o processo. Por exemplo, as dunas de areia em constante movimento podem ajudar as sementes a penetrarem mais profundamente no solo. Além disso, essas sementes podem ser transportadas por formigas coletoras ou roedores que escavam e se enterram sob os arbustos hospedeiros, contribuindo assim para o estabelecimento desses parasitas no ambiente das dunas de areia.
A Pholisma sonorae é uma planta rara encontrada em poucos lugares específicos, como nas Dunas de Algodones, no sudeste da Califórnia, no Arizona adjacente, e também nas dunas de areia de El Gran Desierto, em Sonora, México. Uma curiosidade interessante é que as tribos nativas americanas tinham o costume de consumir o caule carnudo dessa planta, seja cru ou assado sobre a fogueira. Essa prática era parte de suas tradições alimentares, utilizando os recursos disponíveis na região para suprir suas necessidades alimentares.
Artigo publicado originalmente em março de 2016