Todos que se dirigiram ao andar superior do pub The Admiral Lord Nelson, localizado em Kilburn, próximo a Londres, para testemunhar o “renascimento” de Michael “Mick” Meney, talvez não o conhecessem pessoalmente. Entretanto, o irlandês já havia conquistado notoriedade devido a suas proezas, sua paixão pelo boxe e seu anseio por se tornar um lutador profissional.
Contudo, todas essas façanhas pertenciam ao passado. Em fevereiro de 1968, Meaney deitou-se dentro de um caixão no pub, enquanto as pessoas se aproximavam para prestar suas homenagens. Posteriormente, o cortejo fúnebre moveu o caixão através de uma janela no andar inferior e o transportou para um pátio próximo, onde começaram a sepultá-lo. Surpreendentemente, Meaney, através de um buraco no caixão, saudou a multidão reunida. Ele não estava morto; pelo contrário, pretendia ser enterrado vivo, contanto que não perdesse a vida no processo.
No século 20, muito antes de David Blaine se destacar pendurando-se em caixas transparentes ou blocos de gelo, os humanos participavam de desafios de resistência extraordinários. Na década de 1950, concursos de cabines telefônicas eram realizados, com os organizadores empilhando o maior número possível de pessoas. Além disso, competições de resistência em pilares elevados e concursos de Hula Hoop eram comuns. Mesmo durante a Depressão Mundial de 1929, as pessoas dançavam até a exaustão. Esses espetáculos, embora muitas vezes excruciantes, atraíam um público mórbido e curioso.
Na década de 1960, a moda era o enterro humano. Indivíduos como Digger O’Dell eram enterrados vivos, recebendo ar e comida por meio de tubos. O texano Bill White, autodenominado “O Cadáver Vivo”, transformou isso em uma carreira, promovendo concessionárias de carros, drive-ins e outros negócios por meio dessa prática. Ele chegou ao ponto de se casar com Lottie Howard, outra profissional do gênero, abaixando um anel em seu caixão.
Os registros dessa época geralmente são imprecisos, e, como é comum em tais eventos, podem ser confusos. Se examinássemos os arquivos de jornais, encontraríamos antecessores desses feitos. Em 1933, um homem de Illinois chamado Jack Loreen afirmou ter passado 64 dias enterrado, enquanto em 1963, Frank Allen, um palhaço de circo na Virgínia Ocidental, surgiu após 73 dias.
A falta de registros oficiais, debates sobre o tamanho do caixão e, em alguns casos, má publicidade impediram que essas pessoas se orgulhassem de suas conquistas para sempre. Meaney, no entanto, acreditava que poderia superar todos eles. “Para mim, eles não existem porque, nunca na minha vida, vi nenhum deles enterrado“, disse Meaney sobre Loreen e Allen.
O atleta de 33 anos era corpulento, mas atlético, e nutria um desejo ardente de ser reconhecido por alguma realização. Seus sonhos de boxe foram frustrados por uma lesão na mão, e a moda do enterro parecia se encaixar perfeitamente. Tudo o que era necessário era uma mente forte e determinação.
Para cuidar da logística, ele contou com Michael “Butty” Sugrue, ex-homem de circo e proprietário do pub localmente conhecido por suas proezas, como o ‘homem mais forte da Irlanda’. Sugrue sabia como atrair atenção, como evidenciado pelo “despertar vivo” que antecedeu o enterro. Juntos, eles fecharam um acordo com Mick Keane, proprietário do caminhão que transportaria Meaney e do terreno que abrigaria o caixão. Notavelmente, a esposa de Meaney, Alice, não estava envolvida, descobrindo a notícia pelo rádio enquanto esperava seu segundo filho.
“Acho que meu criador me enviou para ser o campeão mundial underground”, disse Meaney mais tarde. “Eu queria ganhar o título mundial para minha esposa e minha família, mais porque sempre quis que minha filha nos próximos anos – ela tem apenas 3 anos agora – sempre dissesse que seu pai era campeão mundial.“
Em 21 de fevereiro de 1968, Meaney fez sua última refeição acima do solo antes de se dedicar totalmente ao desafio. Enquanto o tenor irlandês Jack Doyle cantava, dezenas de espectadores – alguns dos quais haviam deixado seus empregos – assistiam ao caixão descer para o chão, de uma profundidade variando entre 8 a 11 pés. Pilhas de terra cobriam tudo, exceto os dois tubos expostos para ar e comida. Se Meaney era claustrofóbico e não sabia, estava prestes a descobrir.
Surpreendentemente, seu enterro não foi o único naquele dia. No Texas, o entusiasta do enterro Bill White também estava descendo para manter seu recorde. O que Meaney via como uma competição consigo mesmo tornou-se um teste de resistência entre dois homens. Quem quebraria primeiro?
O caixão de Meaney media aproximadamente 1,91 metros de comprimento, 0,76 metros de largura e 2 metros de altura. Forrado com espuma, provavelmente para proporcionar algum conforto, apresentava um buraco estrategicamente posicionado, proporcionando certo alívio – próximo a esse orifício, havia cal para reduzir possíveis odores desagradáveis.
Cada manhã, Meaney seguia uma rotina disciplinada. Realizava alguns exercícios para manter a tonicidade muscular. Suas refeições, incluindo o café da manhã, desciam pelo tubo. Seu único conforto era uma luz que utilizava para ler jornais ou livros. “Eu li qualquer coisa“, compartilhou com um repórter enquanto ainda estava enterrado. “Não importa o que seja. Até mesmo o Financial Times, alguém enviou, e eu li.“
Ao invés de um terno, optou por um pijama azul. No último dia do mês, celebrava com uma taça de champanhe. Em determinado momento, um repórter da Associated Press abaixou uma câmera pelo tubo, permitindo que Meaney tirasse uma selfie. Muitos espectadores o visitavam e conversavam com ele por meio de um telefone baixado pelo tubo. No entanto, o local não era constantemente monitorado. Em um episódio tenso, um caminhão parou sobre o local onde estava enterrado, pressionando contra a terra e quase esmagando o caixão e Meaney. Foi o único momento, conforme revelou mais tarde, em que pensou em desistir.
Com a ausência de medidas oficiais de segurança, os legisladores expressavam preocupação sobre as possíveis consequências caso ele morresse. Na Câmara dos Comuns, houve intenso debate sobre a possibilidade de intervenção e ação forçada. No entanto, decidiram não interferir. Toda essa situação não era auspiciosa para Bill White, que, assim como Meaney, estava desafiando seus próprios limites. As semanas se desenrolavam, transformando os dois em uma espécie de obra de arte.
Mas Meaney não se cansou. Durou 40 dias, depois 50, e depois 55. Nesse ponto, ele afirmou que poderia suportar mais 45 dias para alcançar os 100. No entanto, Sugrue discordou, insistindo que Meaney deveria emergir após 61 dias. Quando a notícia chegou a Kilburn, espectadores e repórteres se dirigiram ao quintal de Keane para testemunhar o retorno de Meaney à terra dos vivos. Os trabalhadores levaram cerca de 30 minutos para remover o solo que o cobria. Ao som de gaitas de fole irlandesas, o cortejo fúnebre ergueu o caixão, iniciando uma procissão que se estendia pelas ruas, com milhares de pessoas alinhadas ao longo do trajeto enquanto Meaney as cumprimentava através de um buraco na tampa.
Quando finalmente emergiu, exibindo uma barba volumosa e óculos escuros para proteger os olhos da intensidade do sol que não via há dois meses, estava de excelente humor e foi conduzido diretamente ao pub, onde desfrutou de uma cerveja. Sua única reclamação era “não ter falado”, uma possível referência à falta de interação verbal enquanto estava enterrado. Do contrário, ele afirmou: “Me sinto ótimo. Queria fazer mais 100 dias.“
Meaney ficou surpreso ao descobrir que nenhum representante do Guinness World Records estava presente, o que significava que ele não receberia nenhum reconhecimento oficial por sua proeza – se de fato fosse um recorde. Poucos dias depois, Bill White foi liberado de seu túmulo após 62 dias e 22 horas. A conquista de Meaney foi rapidamente superada, e ele não obteve nenhum benefício com a empreitada. O News and Observer informou que ele receberia US$ 24 mil por aparições na França, mas, em julho de 1968, ele declarou que “não tenho um centavo”.
Desanimado, tentou outro truque. Em maio de 1968, desafiou Bill White a ser enterrado simultaneamente sob 15 metros de concreto. Não há registros de que esse desafio tenha realmente ocorrido. Apesar da hesitação do Guinness em reconhecer essas acrobacias perigosas, os enterros voluntários continuaram.
Mais tarde naquele ano, Pat Haverland, de 38 anos, de Charleston, Virgínia Ocidental, permaneceu enterrado por 64 dias. A ex-freira Emma Smith durou 101 dias. Seu filho seguiu o estranho legado familiar e, em 1999, permaneceu enterrado por 147 dias. Embora longe de ser um campeão mundial, Meaney tornou-se, para o resto de sua vida, uma espécie de herói local. Faleceu em 17 de fevereiro de 2003.
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