O inventor inglês Sir Henry Bessemer, célebre pelo seu revolucionário processo de fabricação de aço que ainda hoje leva o seu nome, expressou certa vez um lamento pessoal: “Poucas pessoas sofreram tanto quanto eu com o enjoo do mar”. Apesar de ser uma das mentes mais brilhantes da Segunda Revolução Industrial, Bessemer não escapou de desafios pessoais. Com mais de cem invenções em ferro, aço e vidro, a maioria das quais bem-sucedidas, seu empenho em desenvolver um navio para amenizar seu enjoo crônico, no entanto, resultou em fracasso.
Após uma viagem particularmente angustiante de Calais a Dover em 1868, onde Sir Henry Bessemer ficou praticamente incapacitado pelo enjoo, o renomado inventor decidiu enfrentar o desafio desenvolvendo um navio onde a cabine de passageiros não seria afetada pelos movimentos do mar.
Sua solução inovadora foi conceber uma cabine, chamada de Bessemer Saloon, suspensa em gimbals (dispositivos mecânicos que permitem que um objeto, como uma cabine de um navio ou uma câmera, permaneça nivelado e estável), mantendo sua posição horizontal por meio de um intrincado sistema de cilindros hidráulicos.
No entanto, ao contrário dos modernos sistemas de estabilização equipados com mecanismos automáticos de feedback, no projeto de Bessemer, a intervenção manual de um timoneiro era necessária para controlar o sistema hidráulico, enquanto garantia a nivelamento preciso da cabine.
Após conduzir testes bem-sucedidos com um modelo em escala em Denmark Hill, Bessemer lançou a Bessemer Saloon Ship Company, uma sociedade anônima limitada dedicada à operação de navios a vapor entre a Inglaterra e a França. Com um capital garantido de £ 250.000, a empresa financiou a construção do SS Bessemer, contratando o renomado construtor naval Edward James Reed como seu projetista-chefe.
O navio a vapor Bessemer ostentava impressionantes dimensões, medindo 107 metros de comprimento e 12 metros de largura no convés, impulsionado por dois pares de rodas de pás. Seu salão interno era um verdadeiro espetáculo de opulência, estendendo-se por 21 metros de comprimento, 9 metros de largura e com um teto majestoso alcançando 6 metros de altura.
O Saloon era um verdadeiro espetáculo de luxo, com assentos revestidos de materiais luxuosos e de alta qualidade, como couro, tecidos ricamente ornamentados e tapetes exuberantes, vindos de Marrocos. As divisões ornamentadas, as colunas espirais de carvalho esculpido e os painéis dourados adornados com murais pintados à mão completavam a atmosfera opulenta.
Oferecendo aos passageiros uma experiência de viagem repleta de elegância enquanto atravessavam o Canal da Mancha, o Saloon era um verdadeiro refúgio de conforto e sofisticação. No entanto, apesar da visão ambiciosa de Bessemer, o projeto nunca chegou a ser totalmente realizado.
O navio enfrentou infortúnios desde o início. Logo após o lançamento, um forte vendaval o levou à costa em Hull, exigindo uma difícil operação de reflutuação. Em abril de 1875, durante uma viagem experimental privada de Dover a Calais, o navio colidiu com o cais na chegada, danificando uma de suas rodas de pás.
Apesar desses contratempos, o navio partiu em sua primeira e única viagem pública em maio de 1875. No entanto, o famoso salão oscilante, uma característica central do navio, permaneceu bloqueado devido a problemas mecânicos. Ao chegar a Calais, o navio colidiu novamente com o cais, agravando ainda mais os problemas.
A segunda catástrofe em Calais foi o golpe final para a Bessemer Saloon Steamboat Company, destruindo irreparavelmente sua credibilidade. Investidores desiludidos retiraram seu apoio, o que levou ao colapso da empresa e à sua eventual liquidação em 1876.
Após outro incidente de encalhe em Burcom Sand, em Humber, a montante de Grimsby, Lincolnshire, o SS Bessemer foi vendido como sucata. No entanto, antes de seu desmantelamento, o projetista Reed coordenou a remoção da cabine do navio. Este espaço luxuoso encontrou um novo lar na residência de Reed em Swanley, onde foi convertido em uma sala de bilhar.
Mais tarde, quando a casa de Reed foi transformada no Swanley Horticultural College, o Saloon foi adaptado para servir como uma sala de aula. Infelizmente, durante os tumultuados tempos da Segunda Guerra Mundial, a tragédia se abateu sobre o colégio quando foi alvo de um ataque direto durante um bombardeio, resultando na completa destruição da outrora grandiosa cabine.
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