Em 1º de novembro de 1952, os EUA detonaram a primeira bomba de hidrogênio do mundo, conhecida como “Mike”, como parte da Operação Ivy, na ilha de Elugelab. Este teste representou um marco na história da engenharia, sendo o primeiro teste completo de um projeto inovador desenvolvido pelo físico húngaro-americano Edward Teller e pelo matemático polonês Stanislaw Ulam.
Detalhes técnicos e localização
A bomba “Mike” tinha uma altura impressionante de 6 metros e um peso de 74 toneladas. Apesar de não ser uma arma prática para uso militar, seu significado reside no fato de ter sido o primeiro dispositivo nuclear a obter uma parte significativa de seu poder explosivo através da fusão nuclear, em contraste com a fissão nuclear, que envolve a divisão de átomos. Sua funcionalidade dependia de uma reação de fissão para iniciar a fusão dentro do deutério líquido, um isótopo pesado de hidrogênio.
A aparência de Mike lembrava mais um complexo industrial do que uma arma tradicional. Ele estava abrigado em uma estrutura robusta de alumínio corrugado chamada de “cabine de tiro”, com uma imponente torre de comunicação de cerca de 91 metros conectada à sala de controle a bordo do USS Estes, onde o grupo de disparo estava localizado.
Devido ao uso de deutério líquido como combustível, uma planta criogênica de grande porte foi necessária para manter o deutério em temperaturas próximas do zero absoluto. Para alimentar essa configuração complexa, uma usina de energia formidável de 3.000 quilowatts foi dedicada às instalações criogênicas.
A bomba foi implantada em uma pequena ilhota rochosa desabitada chamada Elugelab, localizada no atol de Enewetak, no Pacífico Sul. Este atol consiste em quarenta pequenas ilhotas e atóis, dispostos em um anel oval com trinta quilômetros de comprimento e dezesseis quilômetros de largura, com duas entradas que levam à lagoa central. Originalmente controlado pelos japoneses de 1914 até sua captura pelos Estados Unidos em fevereiro de 1944, durante a Segunda Guerra Mundial, o Atol Eniwetok faz parte das Ilhas Marshall.
Após a guerra, tornou-se uma base naval por mais de quarenta anos, até que as Ilhas Marshall se tornaram independentes em 1986. Durante esse período, o atol foi utilizado para testes nucleares. Entre 1948 e 1958, um total de 43 testes nucleares foram conduzidos no atol de Enewetak, resultando em alterações permanentes em sua paisagem e significado histórico.
Impacto da detonação
Na manhã de 1º de novembro de 1952, Mike liberou sua força cataclísmica sobre o mundo. A detonação produziu uma bola de fogo, estendendo-se por surpreendentes cinco quilômetros de diâmetro. Em apenas 90 segundos, a nuvem em forma de cogumelo subiu a uma altitude de 17 quilômetros, alcançando rapidamente os 33 quilômetros um minuto depois. Eventualmente, estabilizou-se a uma altura imponente de 41 quilômetros, com sua expansão cobrindo um diâmetro de 161 quilômetros e uma haste formidável medindo 32 quilômetros de largura. O rendimento desta explosão inspiradora mediu 10,4 megatons sem precedentes.
Um relatório militar sobre a história da Operação Ivy observou: “O tiro, testemunhado a bordo de vários navios no mar, não é facilmente descrito. Acompanhada por uma luz brilhante, a onda de calor foi sentida imediatamente a distâncias de 48 a 56 quilômetros. A tremenda bola de fogo, aparecendo no horizonte como o sol quando meio nascido, expandiu-se rapidamente após um período momentâneo de flutuação.”
O impacto foi tão profundo quanto devastador. Elugelab, que já foi uma ilhota rochosa solitária, foi instantaneamente vaporizada pela ferocidade da explosão, deixando para trás uma vasta cratera com 1,9 quilômetros de diâmetro e mergulhando 50 metros na superfície da Terra. A explosão gerou um tsunami com ondas de até 6 metros de altura que despojaram a vegetação das ilhas vizinhas. O Presidente da Comissão de Energia Atômica, Gordon Dean, resumiu sucintamente os resultados para o recém-empossado Presidente, Dwight D. Eisenhower, com uma declaração assustadora: “a ilha de Elugelab está desaparecida!“
Descoberta de novos elementos
O teste Ivy Mike, além de ser a primeira detonação bem-sucedida de uma bomba de hidrogênio, também levou à descoberta de dois novos elementos. Pouco depois da explosão, uma frota de aviões da Força Aérea dos EUA voou através da nuvem atômica, equipados com tanques de combustível modificados para capturar e filtrar detritos transportados pelo ar. Os filtros lacrados com chumbo foram enviados para Los Alamos, Novo México, para análise.
O cientista nuclear Albert Ghiorso, da Universidade da Califórnia, Berkeley, junto com os químicos Stanley Gerald Thompson e Glenn Seaborg, estavam intrigados com o potencial científico desses filtros. Eles especularam que poderiam conter átomos que se transformaram em novos elementos por meio de decaimento radioativo. Em 1955, eles conseguiram detectar os elementos 99 e 100, que foram denominados einstênio e férmio, respectivamente, em homenagem a Albert Einstein e Enrico Fermi.
Descontaminação e limpeza
Os testes nucleares no Atol de Enewetak terminaram em 1958. Em 1977, os militares dos Estados Unidos iniciaram a árdua tarefa de descontaminar Enewetak e as ilhas vizinhas. Este esforço envolveu a raspagem meticulosa da camada superficial do solo das áreas afetadas, que foi posteriormente misturada com cimento antes de ser enterrada numa cratera de explosão atómica na extensão norte da Ilha Runit. Esta cratera, medindo 110 metros de largura e mergulhando 30 metros na terra, foi então envolvida em camadas adicionais de concreto para formar uma cúpula protetora.
Em 2000, seguiu-se outra rodada de limpeza. Desta vez, em vez de raspar o solo superficial, substituí-lo por solo superficial limpo e criar outra cúpula de repositório de resíduos radioativos em algum local do atol, as áreas ainda contaminadas em Enewetak foram tratadas com potássio. O solo que não pôde ser tratado de forma eficaz para uso humano foi removido e usado como aterro para uma ponte que liga as principais ilhas do atol, Enewetak e Parry. Os cientistas acreditam que o atol estará apto para habitação humana até 2026–2027.
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