Anualmente, os exploradores que percorrem a majestosa cordilheira de Vilcanota, no Peru, testemunham um fenômeno natural singular: um rio que serpenteia pelos intocados vales rochosos com uma tonalidade vermelha única. Situado na província de Canchis, a cerca de 100 quilômetros da cidade de Cusco, nas proximidades da renomada Montanha Arco-Íris de Vinicunca (ou Polcamoyo), esse rio extraordinário é localmente conhecido como Palquella Pucamayu, derivado do quíchua “palquella” (ramo pequeno) e “pucamayu” (rio vermelho).
A coloração vermelha característica perdura por aproximadamente cinco quilômetros, antes de se mesclar com outros riachos e afluentes locais, diluindo sua tonalidade única. Esses inúmeros afluentes convergem para o rio Vilcamayo, que serpenteia pelo Vale Sagrado de Cusco e atravessa a célebre cidadela de Machu Picchu. Mais adiante, o curso d’água é conhecido como Rio Urubamba, seguindo pelo notório desfiladeiro Pongo de Mainique ao adentrar a selva, até finalmente desaguar no imponente Rio Amazonas.
A oportunidade ideal para presenciar o Rio Vermelho em toda a sua grandiosidade é durante a estação chuvosa, estendendo-se de dezembro a abril, quando a cor da água é diretamente moldada pelos índices de precipitação. Em grande parte do ano, o rio exibe uma tonalidade barro-marrom, mas durante o período chuvoso, quantidades substanciais de solo, ricas em óxido de ferro, são transportadas das montanhas, tingindo a água com um vibrante vermelho.
O fenômeno resulta da erosão do solo oriundo de depósitos minerais diversos nas camadas vibrantes das montanhas e vales. A presença de arenito vermelho, repleto de óxido de ferro, uma rocha sedimentar mineralmente rica, é arrastada das encostas montanhosas pela chuva, conferindo à água tons de vermelho ou rosa (a exata tonalidade depende do volume de precipitação). Esse espetáculo colorido cria um ambiente único ao longo de todo o vale.
O Rio Vermelho serpenteia por uma paisagem natural dominada por montanhas e picos nevados, com altitudes superiores a 4.000 metros acima do nível do mar. Destaca-se a majestosa presença do Ausangate, o pico nevado mais elevado de Cusco e um dos maiores do Peru. Além disso, destacam-se lagoas cristalinas formadas pelo degelo das geleiras, como Amayuni, Singrenacocha, Challpacocha e a grandiosa Silbinacocha. Embora a estação chuvosa possa não ser a época mais propícia para explorar a cordilheira de Vilcanota, é, sem dúvida, o momento perfeito para testemunhar pessoalmente esse fenômeno extraordinário.
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