No cenário do século XIX, a fascinação de exploradores e geógrafos foi despertada por uma concepção que remonta ao século XVI, quando o cartógrafo inglês Robert Thorne lançou a ideia de que existia um vasto oceano desprovido de gelo nas proximidades do Polo Norte. Essa proposição intrigante prometia uma rota mais eficiente entre os oceanos Pacífico e Atlântico, em contraste com a contornosa travessia pelo Cabo Horn. Nomes notáveis como Elisha Kane, Isaac Israel Hayes, Charles Francis Hall e George Nares alegaram avistar esse oceano lendário, fomentando um otimismo crescente em torno da teoria.
O eminente cartógrafo alemão August Petermann firmemente aderiu à teoria do Mar Polar Aberto. Ele propôs que ao seguir a Corrente do Golfo, que varre a costa da Noruega em direção às regiões árticas inexploradas, seria possível romper o anel de gelo protetor e adentrar o coração do oceano livre de gelo.
Na busca por validar sua teoria, Petermann financiou duas expedições ao Ártico: a Expedição Polar Norte Alemã de 1869, liderada por Carl Koldewey, e a Expedição do Pólo Norte Austro-Húngaro de 1872, comandada por Karl Weyprecht e Julius von Payer. Contudo, quando essas expedições não conseguiram penetrar na barreira de gelo conforme previsto, o entusiasmo de Petermann diminuiu.
James Gordon Bennett, o proprietário do New York Herald, tornou-se fascinado pelas teorias de Petermann e, em 1877, viajou para Gotha a fim de discutir possíveis rotas árticas com o renomado geógrafo. Após a frustração de não encontrar uma passagem para o Oceano Ártico através da Corrente do Golfo, Petermann modificou sua perspectiva, agora acreditando que a rota mais viável seria através do Estreito de Bering.
Ele sustentava a ideia de que um braço do Kuro Siwo, uma corrente oceânica quente no Oceano Pacífico Norte, fluía através do Estreito de Bering e poderia ser suficientemente poderoso para abrir um caminho até o mar polar. Convencido da solidez da teoria de Petermann, Bennett viu nela fundamentos robustos o bastante para empreender uma nova expedição polar americana.
Ao retornar de Gotha, Bennett entrou em contato com o oficial da Marinha dos EUA e explorador George W. De Long, instruindo-o a iniciar a busca por um navio adequado. De Long dirigiu-se à Inglaterra, onde adquiriu uma canhoneira da Marinha Real Britânica de 142 pés e 570 toneladas, chamada Pandora, e a rebatizou como USS Jeannette.
Nos dois anos seguintes, dedicou-se a equipar o navio com as ferramentas necessárias e instrumentos científicos, incluindo uma sala escura, observatório, rastreadores de correntes, rastreadores de sopro e instrumentos magnéticos e meteorológicos. Além disso, formou uma tripulação de 33 pessoas, composta por muitos veteranos de expedições árticas, como George W. Melville, que participou da missão de resgate da Polaris. Outros membros experientes do Ártico incluíam William F. C. Nindemann, um sobrevivente da Polaris, e o experiente piloto de gelo William Dunbar, com vários anos de experiência em baleeiros.
A partida do USS Jeannette ocorreu em 8 de julho de 1879, saindo de São Francisco. O navio progrediu bem e, em 2 de setembro, estava a aproximadamente 100 milhas náuticas da Terra de Wrangel. No entanto, com o gelo se espessando ao redor, o movimento tornou-se lento e irregular. Três dias depois, o Jeannette ficou preso no gelo.
Durante todo o inverno, o Jeannette flutuou de um lado para o outro, acompanhando o bloco de gelo. Com pouco mais a fazer, a tripulação dedicou-se à análise das correntes marítimas, salinidade e temperatura, concluindo que o Kuro Siwo não tinha efeito ao norte do Estreito de Bering.
À medida que o navio se encontrava envolto em uma extensão aparentemente interminável de gelo, a credibilidade da teoria do Mar Polar Aberto começou a desvanecer. O verão chegou e passou, mas o Jeannette permaneceu imóvel. No último dia de 1880, De Long escreveu em seu diário: “Começo o ano novo virando uma nova página, e espero a Deus que estamos virando uma nova página em nosso livro de sorte”.
A chegada do segundo verão ártico trouxe renovado otimismo de que o Jeannette finalmente se libertaria do gelo. Em 11 de junho, ela flutuou brevemente em uma pequena abertura, aumentando as esperanças de libertação. Infelizmente, no dia seguinte, o gelo retornou com vigor renovado, atingindo o navio e penetrando finalmente no casco além de qualquer reparo possível. O capitão De Long tomou a difícil decisão de evacuar o navio, e em 13 de junho de 1881, o Jeannette afundou a cerca de 300 milhas náuticas (560 km) da costa da Sibéria.
A expedição iniciou, então, a árdua jornada em direção à costa da Sibéria, transportando trenós, barcos e suprimentos. O objetivo era alcançar o Delta do Lena, conhecido por abrigar assentamentos que poderiam oferecer abrigo e segurança. Em agosto, à medida que o gelo começou a se romper, a equipe transferiu suas atividades para os barcos. Em 10 de setembro, chegaram à pequena ilha Semyonovsky, a menos de 190 quilômetros da costa da Sibéria.
Após garantir alimentos e descanso, a equipe partiu em 12 de setembro para a última etapa de sua jornada em direção ao Delta do Lena, o ponto de desembarque planejado. No segundo dia no mar, uma tempestade violenta eclodiu, resultando no naufrágio de um dos barcos, que transportava o tenente Charles W. Chipp e sete homens. As outras duas embarcações, lideradas por De Long e pelo engenheiro-chefe George W. Melville, com 14 e 11 homens, respectivamente, sobreviveram às adversidades climáticas, mas aterrissaram em locais amplamente separados no delta.
O grupo liderado por De Long iniciou a árdua jornada para o interior, atravessando o delta pantanoso e parcialmente congelado em busca de assentamentos nativos. No entanto, o progresso era extraordinariamente lento devido às difíceis condições enfrentadas pelos homens. Eventualmente, chegaram a um acampamento de caça abandonado, onde a equipe descansou por vários dias. O abate de um veado proporcionou carne fresca, elevando o ânimo dos homens.
Após enfrentarem muitas dificuldades, com vários membros da equipe severamente enfraquecidos, De Long enviou os dois mais fortes, William F. C. Nindemann e Louis P. Noros, adiante em busca de ajuda. Por fim, encontraram um assentamento onde conseguiram sobreviver. Enquanto isso, o grupo de De Long prosseguia, por vezes avançando apenas uma milha por dia.
A fome e a exaustão eram palpáveis, refletidas em sua entrada datada de 10 de outubro, que registrava: “Nada para o jantar, exceto uma colher de glicerina“. Apesar da diminuição da força, De Long persistiu em atualizar seu diário, mas ao longo dos dias, suas entradas tornaram-se concisas, predominantemente registrando a morte de seus homens. Sua última entrada, datada de 30 de outubro, menciona as mortes de Boyd e Goertz e termina com as palavras “Mr. Collins morreu”.
Enquanto isso, do outro lado do delta, Melville e seu grupo encontraram uma aldeia nativa e conseguiram localizar Nindemann e Noros. Ao saber da situação de De Long e da necessidade urgente de resgate, Melville convenceu um grupo de moradores locais a ajudá-lo na busca por seu comandante. Eles conseguiram encontrar o local de desembarque de De Long no delta, recuperando o diário de bordo e outros registros cruciais. No entanto, o avanço do inverno os forçou a retornar sem localizar De Long e seus companheiros.
Na primavera seguinte, Melville partiu novamente com dois de seus colegas e, finalmente, encontrou os corpos congelados de De Long e seus companheiros. O grupo de Melville envolveu todos os corpos em tecido e os colocou em um caixão improvisado, feito de madeira à deriva. Esta estrutura foi então coberta com pedras e uma grande cruz de madeira, exibindo inscrições com os nomes dos indivíduos que partiram.
Em 18 de junho de 1884, destroços da Jeannette foram descobertos em um bloco de gelo perto de Julianehéb, próximo ao canto sudoeste da Groenlândia. Essa descoberta indicou que uma corrente oceânica fluía de leste a oeste através do mar polar, alimentando a ideia de que um navio adequadamente construído poderia entrar no gelo pelo leste, sobreviver à pressão durante a deriva e emergir no Atlântico, possivelmente tendo atravessado o próprio Polo Norte. Essa teoria foi a base da expedição Fram de Nansen de 1893-1896.
Embora a expedição Jeannette não tenha conseguido encontrar uma rota livre de gelo para o Ártico, suas contribuições para a ciência foram significativas. A tripulação explorou e mapeou centenas de quilômetros de território previamente desconhecido, coletando dados oceanográficos, meteorológicos e de juntar várias espécimes da flora e fauna para estudos posteriores. Além disso, refutaram a teoria da existência de uma corrente temperada chamada Kuro Siwo fluindo do Estreito de Bering para o Polo Norte. A equipe também fez a descoberta de duas ilhas até então desconhecidas – a Ilha de Henry e a Ilha Jeannette – batizadas em homenagem à mãe de De Long e ao navio, respectivamente.
A exploração e mapeamento extensivos do território desconhecido, juntamente com as valiosas medições científicas realizadas, proporcionaram um legado duradouro para a ciência. No entanto, até dezembro de 2019, o local do naufrágio da Jeannette permanecia desconhecido, apesar dos planos anunciados em 2015 para resgatar o navio das águas geladas por uma personalidade da mídia russa.
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