As Catacumbas dos Capuchinhos, situadas abaixo do mosteiro Convento dei Cappuccini em Palermo, Itália, diferem de qualquer outra catacumba, pois todo o seu interior é composto exclusivamente por corpos mumificados, esqueletizados e embalsamados. Este local singular representa a maior necrópole de múmias do mundo. Apesar de ser simultaneamente triste e majestoso, as catacumbas eram, por muito tempo, consideradas o cemitério de elite, onde repousavam os indivíduos mais notáveis e ilustres.
As Catacumbas dos Capuchinhos, (em italiano: Catacombe dei Cappuccini), constituem um extenso cemitério subterrâneo vinculado ao mosteiro dos Capuchinhos, situado na cripta da Igreja de Santa Maria della Pace, localizada na Piazza Cappuccini, em Palermo. A Ordem dos Frades Menores Capuchinhos, uma ramificação dos Franciscanos, foi fundada em 1525 por Irmão Mateus Bassi em Urbino, recebendo o reconhecimento do Papa Clemente VII como uma ordem independente três anos depois.
A chegada dos primeiros capuchinhos à Sicília ocorreu em junho de 1534, estabelecendo-se próximo a Palermo, a oeste das muralhas da cidade, em terras que agora compõem um dos bairros da cidade, Cuba-Calatafimi. Recebendo a pequena e antiga igreja de Santa Maria della Pace, datada da era normanda, localizada ao lado do assentamento, os capuchinhos decidiram reconstruir a capela em 1565.
Contudo, devido a desafios constantes e propostas de acréscimos ao longo das décadas, as obras de renovação se estenderam. Em 1618, por iniciativa de um dos mecenas, a capela passou por uma reconstrução abrangente, alterando completamente sua estrutura e dimensões.
Ao longo dos anos, a comunidade capuchinha, em suas terras, estabeleceu um modesto mosteiro que, com o apoio generoso da população local, expandiu-se consideravelmente. Muitos habitantes da cidade contribuíram doando seus bens em prol dos irmãos da ordem, solidificando assim as raízes do mosteiro na comunidade. Uma das doações notáveis foi um edifício adjacente à igreja de Santa Maria della Pace, legado após a morte de Dom Ottavio D’Aragon, um generoso mecenas da ordem. Essa doação permitiu a criação de um vasto complexo monástico.
Simultaneamente, foi iniciada a organização de um cemitério subterrâneo na cripta do templo, conhecido atualmente como as Catacumbas dos Capuchinhos (Catacombe dei Cappuccini), onde ocorreu o primeiro sepultamento no final do século XVI. Em 1623, o novo edifício da igreja foi consagrado como Chiesa Santa Maria della Pace, tornando-se a principal igreja do mosteiro. Esse desenvolvimento consolidou a presença dos Capuchinhos na região e estabeleceu um local significativo para a prática de sua fé e para o repouso final de muitos membros da ordem e da comunidade local.
A Igreja de Santa Maria della Pace assumiu sua forma moderna após uma extensa reconstrução em 1934, que preservou uma notável coleção de obras de arte dos séculos XVII-XIX. Composto por três naves, sendo uma delas encerrada por uma ampla sacristia e coro, o interior da Chiesa Santa Maria della Pace é notável pela sua riqueza em objetos valiosos reunidos pelos Capuchinhos ao longo de muitas décadas. Entre esses tesouros encontram-se altares de madeira, sendo um deles esculpido por um monge em 1854, esculturas de mármore, um crucifixo medieval de grande valor e lápides sobre os túmulos dos falecidos, elaboradas no século XVIII pelo escultor local Ignazio Marabitti.
Enquanto apenas os abastados patronos e defensores do mosteiro foram sepultados dentro das paredes da igreja, os restos mortais dos irmãos falecidos a partir do século XVI foram colocados em uma vala comum situada junto ao lado sul do templo. Esse cemitério singular é testemunha da longa história da ordem Capuchinha e de sua conexão com a comunidade local ao longo dos séculos.
Em 1597, uma decisão crucial foi tomada: a criação de um novo cemitério subterrâneo, mais espaçoso e acessível pela igreja. Um longo corredor foi construído sob o altar-mor para abrigar os restos mortais de quarenta e cinco monges falecidos. Surpreendentemente, esses corpos estavam tão bem preservados que pareciam ter sido sepultados apenas algumas horas antes. Essa descoberta acidental não apenas deu origem a um cemitério subterrâneo, mas deu origem às únicas Catacumbas dos Capuchinhos em seu gênero. Embora um tanto sombrias, essas catacumbas preservam restos quase incorruptíveis de cerca de oito mil corpos, divididos por gênero e classe social.
O primeiro sepultamento nas Catacumbas ocorreu em 16 de outubro de 1599, quando faleceu um dos irmãos capuchinhos, Silvestro de Gubbio, cujos restos mortais podem ser vistos no nicho à esquerda do corredor dos monges. Outros monges notáveis enterrados nas Catacumbas incluem Riccardo de Palermo, o último capuchinho sepultado lá em 1871. Embora o cemitério subterrâneo oficial tenha sido encerrado em 1882, diversos corpos foram sepultados após essa data.
Um dos casos mais notáveis é o sepultamento em 1920 de Rosalia Lombardo, uma criança de dois anos que faleceu de uma infecção brônquica. O corpo da menina foi embalsamado e preservado quase incorruptível, repousando em um pequeno caixão aos pés do altar na capela de Santa Rosália, parecendo adormecida como a Bela Adormecida.
Foi embalsamada pelo famoso necromaquiador Alfredo Salafia. O resultado superou todas as expectativas: mais de cem anos se passaram e a menina no caixão de vidro simplesmente parece adormecida. Seus cabelos, cílios e sobrancelhas foram preservados em absoluta integridade. Em homenagem a esta menina, a capela da Virgem Maria do mosteiro foi rebatizada de capela de Santa Rosália, onde a menina está localizada.
Ao longo de quase três séculos, as Catacumbas dos Capuchinhos evoluíram para se tornar um dos cemitérios de prestígio em Palermo, onde encontraram repouso final não apenas os irmãos capuchinhos, mas também membros do clero, aristocracia e burguesia. Diante da necessidade de acomodar um número crescente de restos mortais, um único corredor tornou-se insuficiente, resultando na expansão das Catacumbas com a adição de novas salas. Atualmente, esses corredores formam um retângulo, com pequenas salas, conhecidas como cubículos, situadas nos cantos.
Em 1944, a entrada para o cemitério subterrâneo foi transferida do templo para um edifício adjacente, perpendicular à Igreja de Santa Maria della Pace. Por trás desse edifício, encontra-se o cemitério “regular”, estabelecido desde meados do século XIX. Esta área foi organizada em resposta à proibição de sepultamentos em igrejas e catacumbas.
No cemitério “regular”, repousam cidadãos comuns, nativos ilustres dessa região e pessoas notáveis que contribuíram significativamente para a Sicília e Palermo. Essa dualidade de espaços de sepultamento reflete a evolução das práticas funerárias ao longo do tempo, destacando a importância histórica e cultural das Catacumbas dos Capuchinhos e do cemitério adjacente.
Até 1739, os monges mantinham controle sobre os sepultamentos nas Catacumbas dos Capuchinhos, emitindo permissões para cada enterro. No entanto, aparentemente cansaram-se das disputas com os familiares de pessoas de alto escalão e começaram a aceitar todos os sepultamentos. Esse processo continuou até o final do século XIX, quando perceberam que simplesmente não havia mais espaço disponível.
A estrutura das Catacumbas dos Capuchinhos é composta por vários corredores. O Corredor dos Monges, especificamente, é reservado para os próprios noviços do mosteiro, onde repousam os corpos de 40 monges venerados, cujo acesso é restrito. Em seguida, há o Corredor dos Homens e o Corredor das Mulheres, destinados aos sepultamentos de leigos comuns.
No Kubicul (uma sala, não um corredor nas catacumbas), são enterradas as crianças, com espaço dedicado a todos os menores de 14 anos. Esse arranjo específico dentro das Catacumbas reflete a organização cuidadosa e a distinção entre os diferentes grupos de falecidos ao longo dos séculos.
Além disso, as Catacumbas dos Capuchinhos abrigam um Corredor de Profissionais, onde as figuras mais proeminentes de diversos campos foram sepultadas separadamente. Entre os notáveis ali repousam os restos mortais do renomado artista espanhol Diego Velázquez e do escultor Filippo Pennino. Adicionalmente, há um espaço específico nas catacumbas destinado ao sepultamento de virgens.
Atualmente, as Catacumbas dos Capuchinhos são consideradas a atração mais marcante de Palermo e atraem anualmente um grande número de turistas. Contudo, nem todas as áreas estão acessíveis aos visitantes, e as catacumbas não apresentam características particularmente assustadoras. Fotografias não são permitidas nas catacumbas, e há considerações em curso por parte dos noviços modernos do mosteiro para restringir o acesso, preservando assim a tranquilidade das múmias e a sacralidade do local.
As lápides e capelas presentes nas Catacumbas dos Capuchinhos foram criadas por escultores e arquitetos locais notáveis do século XX, tais como Domenico Delisi, Antonio Ugo, Luigi Filippo Labiso e Salvatore Caronia Roberti. As obras desses talentosos artistas podem ser apreciadas em museus da cidade, bem como nas ruas de Palermo e Mondello.
O cemitério permanece ativo até os dias atuais, preservando a antiga tradição de sepultamento no Mosteiro dos Capuchinhos. Além de servir como local de repouso final, o mosteiro abriga a sede do Colégio Internacional para Missões Religiosas no Exterior, bem como uma rica biblioteca que conserva edições raras de livros. Essa continuidade histórica e a presença de instalações educacionais e culturais destacam a importância duradoura do local na vida da comunidade local e na preservação de tradições religiosas e culturais.
O método principal de preparação dos corpos para colocação nas Catacumbas envolvia a secagem em câmaras especiais, conhecidas como “Collatio”, durante um período de oito meses. Após esse processo, os restos mumificados eram lavados com vinagre, vestidos com as melhores roupas (por vezes trocadas várias vezes ao ano, de acordo com testamentos) e posicionados diretamente nos corredores e cubículos das Catacumbas. Alguns corpos eram colocados em caixões, mas na maioria dos casos, eram pendurados, expostos ou dispostos em nichos nas prateleiras ao longo das paredes.
Durante epidemias, o método de preservação era modificado: os restos mortais dos falecidos eram imersos em cal diluída ou em soluções contendo arsênico, e após esse procedimento, os corpos também eram expostos. Em 1837, foi proibido colocar os corpos ao ar livre, mas, mediante solicitação dos testadores ou de seus familiares, a proibição era contornada, permitindo que os restos mortais fossem visíveis por meio de “janelas” nos caixões ou retirando uma das paredes dos caixões.
Após o fechamento oficial das Catacumbas em 1881, vários outros indivíduos foram sepultados lá, cujos restos mortais foram embalsamados. A última pessoa a ser sepultada foi Rosalia Lombardo, falecida em 6 de dezembro de 1920. O médico responsável pelo embalsamamento, Alfredo Salafia, nunca revelou o segredo da preservação do corpo.
Posteriormente, cientistas italianos descobriram a composição ao encontrar o diário de Salafia, que descreve a mistura: formaldeído, álcool, glicerina, sais de zinco e ácido salicílico. Essa mistura era injetada sob pressão nas artérias, dispersando-se pelos vasos sanguíneos de todo o corpo. Estudos realizados nos Estados Unidos com a composição de Salafia demonstraram resultados notáveis no processo de embalsamamento.
As Catacumbas dos Capuchinhos eram consideradas pelos habitantes de Palermo como um cemitério incomum, embora prestigioso. Durante os séculos 18 e 19, o sepultamento neste local era uma questão de prestígio, resultando na presença dos ancestrais de muitos moradores atuais de Palermo nas Catacumbas. Os descendentes desses indivíduos frequentam regularmente o local. Após o encerramento oficial das Catacumbas para sepultamentos em 1882, foi estabelecido um cemitério “regular” junto aos muros do mosteiro, preservando assim a tradição de sepultamento “entre os Capuchinhos”.
Além de Palermo, os Capuchinhos criaram criptas subterrâneas semelhantes em várias cidades e aldeias da Sicília. As Catacumbas dos Capuchinhos em Savoca, na província de Messina, são as mais famosas dessas criptas, abrigando cerca de cinquenta múmias de representantes do clero e da nobreza locais.
Em 2 de novembro de 1777, o poeta Ippolito Pindemonte visitou as Catacumbas de Palermo e ficou tão impressionado que escreveu o poema “Tumbas” (“Sepolcri”). Em sua visão, as Catacumbas representam um triunfo significativo da vida sobre a morte, evidenciando a fé na Ressurreição futura:
“Grandes salas subterrâneas escuras onde em nichos, como fantasmas ressuscitados, estão corpos abandonados pelas almas, vestidos como no dia da sua morte. Dos seus músculos e pele mortos, a arte afastou e evaporou todos os vestígios de vida, de modo que os seus corpos e até os seus rostos são preservados durante séculos. A morte olha para eles e fica horrorizada com sua derrota.
Quando todos os anos as folhas de outono que caem nos lembram da transitoriedade da vida humana e nos chamam a visitar nossos túmulos nativos e derramar lágrimas sobre eles, então uma multidão piedosa enche as celas subterrâneas. E à luz das lâmpadas, todos se voltam para o corpo outrora amado e em suas feições pálidas procuram e encontram traços familiares. Um filho, um amigo, um irmão encontra um irmão, um amigo, um pai. A luz das lâmpadas pisca sobre estes rostos, esquecidos pelo Destino, e às vezes parecem tremer… E às vezes um suspiro silencioso ou um soluço contido soa sob os arcos, e estes corpos frios parecem responder a eles. Dois mundos estão separados por uma barreira insignificante, e a Vida e a Morte nunca estiveram tão próximas.”
O escritor francês Guy de Maupassant visitou as Catacumbas e compartilhou suas impressões em “A Wandering Life” (1890). Ao contrário do poeta romântico Ippolito Pindemonte, Maupassant ficou horrorizado com o que viu, descrevendo as Catacumbas como um espetáculo repugnante de carne podre e superstição moribunda. Aqui está um trecho de suas observações:
“E de repente vejo diante de mim uma enorme galeria, larga e alta, cujas paredes estão forradas com muitos esqueletos vestidos da maneira mais bizarra e absurda. Alguns ficam pendurados lado a lado no ar, outros estão dispostos em cinco prateleiras de pedra que vão do chão ao teto. Uma fileira de homens mortos está no chão em formação contínua; suas cabeças são assustadoras, suas bocas parecem prestes a falar. Algumas dessas cabeças estão cobertas por uma vegetação repugnante, que desfigura ainda mais as mandíbulas e os crânios; em outros, todo o cabelo foi preservado, em outros, um tufo de bigode, em outros, parte da barba.
Alguns olham para cima com olhos vazios, outros para baixo; alguns esqueletos parecem rir com uma risada terrível, outros parecem se contorcer de dor, e todos eles parecem estar envoltos em um horror inexprimível e desumano.
E eles estão vestidos, esses mortos, esses pobres, feios e engraçados mortos, vestidos pelos seus familiares, que os tiraram dos caixões para colocá-los nesta terrível assembleia. Quase todos eles estão vestidos com algum tipo de roupa preta; alguns têm capuzes na cabeça. Porém, há também aqueles que queriam vestir com mais luxo – e um patético esqueleto com um fez grego bordado na cabeça, com o manto de um rico rentista, jaz de costas, assustador e cômico, como se estivesse imerso em um terrível sonho…
Dizem que de vez em quando desliza para o chão uma ou outra cabeça: são ratos que roem os ligamentos das vértebras cervicais. Milhares de ratos vivem neste armazém de carne humana. Eles me mostram um homem que morreu em 1882. Poucos meses antes de morrer, alegre e saudável, veio aqui, acompanhado de um amigo, para escolher um lugar para si.
“É onde estarei”, disse ele e riu. O amigo dele agora vem aqui sozinho e fica horas olhando o esqueleto parado imóvel no local indicado…”
Maupassant descreve vividamente a cena macabra das Catacumbas, contrastando-a com a perspectiva romântica de outros visitantes. Suas palavras revelam o horror e a estranheza que ele experimentou ao testemunhar a exibição dos mortos neste local único.
O cemitério inusitado com 1.252 múmias expostas é uma das atrações mais famosas de Palermo, atraindo muitos turistas. Embora a fotografia e a filmagem de vídeos nas Catacumbas sejam proibidas, várias empresas de televisão europeias e americanas, incluindo a NTV, conseguiram obter permissão para filmar.
Site oficial do museu: Palermo Catacombs.com
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