O povo Thaua, cujo assentamento se estende ao redor da Twofold Bay, na costa sul de Nova Gales do Sul, Austrália, mantém um vínculo extraordinário com as baleias assassinas (Orcinus orca), conhecidas como beowas. Este elo especial é descrito como uma fraternidade, conforme destacado por Steven Holmes, historiador Thaua, em um estudo publicado no Journal of Heredity em dezembro de 2023. Os Thaua acreditam que os beowas são seus “irmãos” e que, ao falecerem, os membros de sua comunidade renascem como uma dessas majestosas criaturas marinhas.
Holmes compartilha uma comovente anedota pessoal envolvendo seu tataravô, um homem cego que costumava percorrer a praia entoando canções para os beowas. Surpreendentemente, as baleias assassinas o seguiam ao longo da costa, estabelecendo uma forma única de comunicação com ele. “Essa profunda amizade entre os Beowas e meu povo era palpável“, reflete Holmes, ilustrando a intensidade do laço cultural e espiritual entre os Thaua e esses impressionantes seres marinhos.
A conexão entre o povo Thaua e os beowas ultrapassava os limites do simples companheirismo, representando uma relação de compreensão e benefício mútuos. Ao longo de gerações, os beowas desempenharam um papel crucial na caça, guiando outras baleias para as águas rasas da Twofold Bay, o que facilitava significativamente o trabalho dos baleeiros em sua missão de captura.
Enquanto os homens colhiam a carne das baleias, as orcas desfrutavam da delicadeza da língua desses grandes mamíferos marinhos. Embora os primeiros registros dessa aliança incomum datem de 1844, documentados por baleeiros europeus, Holmes destaca que essa tradição de caça colaborativa remonta a séculos atrás.
As expedições de caça realizavam-se normalmente durante o inverno, coincidindo com a chegada de uma população de orcas à Baía Twofold. O povo Thaua, em uma relação simbiótica única, ocasionalmente entoava serenatas para os beowas, incentivando-os a conduzir as baleias de barbatanas para águas mais próximas da costa.
Com precisão estratégica, as orcas emboscavam suas presas, dilacerando suas barbatanas e nadadeiras, enquanto outros nadavam abaixo delas para morder a região dos lábios. Alguns até saltavam sobre a baleia próxima ao respiradouro, tentando submergi-la e afogá-la. Uma vez levadas para águas mais rasas, os caçadores locais agiam rapidamente para abater as presas. Em gesto de gratidão pela colaboração dos beowas, os caçadores Thaua cortavam a língua da baleia abatida, lançando-a nas águas para que os beowas se banquetearem.
No século XIX, colonizadores europeus exploraram essa extraordinária dinâmica de caça cooperativa, estabelecendo uma operação baleeira comercial em expansão na baía. As orcas guiavam as presas para a baía e sinalizavam os baleeiros sobre as baleias de barbatanas, batendo suas caudas e chapinhando diante da estação baleeira.
Respondendo a esses sinais, os baleeiros lançavam rapidamente seus barcos, seguindo o exemplo dos beowas para localizar os valiosos alvos das baleias de barbatanas. Após a captura, as baleias permaneciam ancoradas durante a noite, permitindo que as orcas se alimentassem da língua e dos lábios. Somente após a festa dos beowas é que a carcaça era recolhida para o processamento, sendo esse acordo chamado de “lei da língua“.
Uma baleia assassina notável chamada Old Tom (Velho Tom) alcançou status lendário devido ao seu papel ativo nas caçadas ao longo de pelo menos três décadas. Old Tom tinha uma habilidade única de puxar as cordas de reboque, agarrando e trazendo consigo a linha do arpão após ser lançada na baleia de barbatanas.
Além de Old Tom, outros indivíduos igualmente reconhecíveis eram nomeados com base em populares baleeiros, como Hooky, Cooper, Humpy, Typee, Jackson, Stranger e Big Ben. Estima-se que, no final do século XIX, havia cerca de 25 a 30 orcas divididas em três grupos distintos em Twofold Bay. No entanto, ao longo do tempo, o número dessas impressionantes criaturas diminuiu e, na década de 1930, a outrora próspera população de orcas desapareceu completamente da baía.
Diversas teorias surgiram para explicar o desaparecimento das baleias assassinas de Twofold Bay. Segundo a tradição Thaua, o declínio foi atribuído a uma quebra de confiança notória em 1900, quando um baleeiro europeu cruelmente abateu uma baleia assassina encalhada na praia. Esse ato de violência sem sentido teve repercussões profundas na comunidade aborígene, resultando em apenas sete membros remanescentes de um grupo que anteriormente contava com 30 pessoas no ano seguinte.
A quebra de confiança se agravou ainda mais na década de 1920, quando outro baleeiro desrespeitou o protocolo estabelecido, tentando rebocar uma baleia para terra sem seguir a sagrada “lei da língua“. Na luta que se seguiu, Old Tom agarrou o cabo de reboque com os dentes, perdendo alguns no processo. Quando Old Tom foi descoberto morto na costa alguns anos depois, sua boca apresentava abscessos devido à falta de dentes, indicando uma possível morte por inanição. O esqueleto de Old Tom agora é preservado no Museu da Baleia Assassina em Éden, fundado em 1931, logo após a morte desse emblemático membro da comunidade.
Após o falecimento de Old Tom, o grupo de baleias assassinas deixou de ser avistado nas proximidades da costa de Éden, a cidade costeira onde as baleias capturadas eram processadas. Enquanto alguns especulam que a morte de Old Tom pode ter sido um fator direto para essa ausência, uma teoria sombria sugere que os membros restantes do grupo podem ter encontrado um trágico fim nas mãos dos baleeiros noruegueses na Baía de Jervis, localizada a aproximadamente 300 km da costa.
Desde a partida do grupo, apenas alguns avistamentos de baleias assassinas foram registrados em Twofold Bay, sendo que nenhum deles é descendente do grupo liderado por Old Tom, conforme confirmado por análises de DNA. Infelizmente, acredita-se amplamente que essas outrora famosas baleias assassinas tenham sucumbido à extinção, deixando para trás um legado de cooperação e companheirismo agora relegado à história.
A região se orgulha de ter capturado uma baleia azul de 29,56 metros, o maior animal marinho do mundo, com um arpão manual em Twofold Bay por Archer Davidson em 1910. O feito foi registrado no Livro de Recordes do Guinness e é retratado no Museu da Baleia Assassina de Éden, destacando a complexa interação entre baleias assassinas e humanos durante essa notável captura.
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