O Monte Elgon, um vulcão em escudo extinto na fronteira entre Uganda e Quênia, abriga a remota e inacessível caverna de Kitum em sua base. Rodeada por densa floresta exuberante, a caverna não atrai turistas devido a sua reputação sinistra. Muitas pessoas a descrevem como uma “porta de entrada para o mal”, devido às histórias sombrias de visitantes que entraram e ao fato de ser associada à origem dos vírus Marburg e Ebola.
Embora a caverna possa ter servido como abrigo para tribos nativas contra invasores e como local cultural para cerimônias e reuniões religiosas, sua ligação com duas das doenças mais mortais conhecidas pela humanidade a torna um local de suspeita. A densa vegetação ao redor da caverna esconde segredos em suas fendas escuras e rochas misteriosas, perpetuando o mistério em torno do Monte Elgon e sua intrigante caverna de Kitum.
Uma caverna de doenças
A Caverna Kitum está situada no Parque Nacional Mount Elgon, no Quênia, próximo à fronteira com Uganda. Os visitantes podem acessá-la desembarcando no Aeroporto de Nairóbi e viajando pela rodovia Kinshasa até o destino. Antes de ser pavimentada na década de 1970, a rodovia Kinshasa era apenas um caminho de terra utilizado pelos moradores locais. Sua pavimentação abriu oportunidades de viagem para turistas e visitantes.
Ao percorrer a estrada em direção à Caverna Kitum, os viajantes podem seguir a mesma rota que o vírus HIV percorreu pelo mundo na década de 1980. Este vírus, responsável por milhões de mortes e ainda em expansão, também se originou na região. Ao chegar à caverna, os visitantes podem sentir uma atmosfera digna de um filme de Indiana Jones, como se estivessem à entrada de um templo proibido. A imensa entrada, com cerca de 18 metros de largura, se estende por aproximadamente 200 metros na encosta da montanha.
Neste local, originou-se a febre de Marburg, estreitamente relacionada ao temível vírus Ebola – o misterioso “ezanga pigmeu”, cercado por lendas sobre os espíritos que protegem a selva. Acredita-se que ambos os vírus, filovírus, tenham sua fonte nesta caverna, ocultos entre as murcielaguinas, o excremento de morcego.
O morcego é considerado o portador, e seus excrementos, o agente transmissor. Ao infectar por contato e reproduzir-se rapidamente, ambos os filovírus têm o potencial de aniquilar o hospedeiro em pouco tempo. O Ebola é conhecido como a “doença das mil facas” devido às hemorragias impressionantes que provoca no interior do corpo. A virulência única dessas doenças levou-as a serem consideradas para o desenvolvimento de armas biológicas por alguns estados.
Apesar do perigo associado, as infecções na caverna têm sido ocasionais, levando à proibição de entrada em diversas ocasiões e à colocação do local em quarentena. O mistério e o perigo em torno da Caverna Kitum, associados à sua possível ligação com vírus mortais, continuam a mantê-la como um local de grande precaução e intriga. Acredita-se que a Caverna Kitum seja a fonte dos vírus Marburg e Ebola, conforme descrito no livro de Richard Preston, “The Hot Zone”. A obra relata dois incidentes distintos que sugerem que a caverna pode ter sido o ponto de origem dessas doenças perigosas e altamente infecciosas.
De acordo com o livro, em janeiro de 1980, um turista francês explorou a Caverna Kitum e, uma semana depois, apresentou sintomas graves, incluindo dores de cabeça intensas, náuseas, vômitos e febre. Sua condição deteriorou-se rapidamente, culminando em vômito preto e sangramento de todos os orifícios do corpo. Estudos subsequentes revelaram que o turista francês estava infectado pelo vírus Marburg.
Outra história do livro menciona um menino dinamarquês que, em 1987, também enfrentou um destino semelhante após visitar a Caverna Kitum, sugerindo a existência de algo misterioso na caverna. A coincidência aumenta quando, em 2004-2005, ocorreu um surto muito maior de Marburg em Angola, ceifando 227 vidas em 253 pessoas infectadas, com uma taxa de mortalidade de 90%. A Caverna Kitum levanta a hipótese de ter desempenhado um papel na introdução do vírus ao mundo.
A formação da caverna, resultante do resfriamento da rocha vulcânica, não se assemelha a um tubo de lava, mostrando marcas, sulcos e trechos ao longo das paredes. Alguns especulam que essas marcas podem ter sido deixadas por antigos egípcios em busca de ouro, diamantes ou minerais preciosos. A Caverna Kitum continua sendo um enigma, envolta em histórias de visitantes misteriosamente afetados e teorias sobre sua possível ligação com vírus mortais.
Contrariamente, as marcas e sulcos nas paredes da caverna têm uma explicação “natural”. Elas foram feitas por elefantes cavando com suas presas em busca de depósitos de sal. Vários outros animais, como hienas, búfalos, leopardos e antílopes, também entram na caverna durante as horas mais escuras da noite em busca das paredes salgadas.
As seções mais profundas da caverna servem como habitat para muitos morcegos insetívoros e frugívoros. A crença popular sugere que os morcegos na caverna podem ser portadores dos vírus Ebola e Marburg. Além disso, acredita-se que o guano em pó, ou excremento de morcego, seja um vetor desses vírus.
Os casos destacados no livro de Richard Preston criaram uma representação aterrorizante dos perigos da Caverna Kitum, destacando especialmente a presença de morcegos. Hoje em dia, a presença desses animais ainda é uma das maiores preocupações para os turistas que consideram explorar a caverna. No entanto, amostras de sangue e tecidos de morcegos não revelaram sinais do vírus Ebola. Enquanto alguns morcegos são capazes de se tornarem hospedeiros reservatórios, a melhor maneira de entrar na caverna é evitando os cantos profundos onde eles residem.
Apesar disso, as origens dos vírus Ebola e Marburg na Caverna Kitum permanecem inconclusivas até hoje. A falta de evidências do vírus Marburg em morcegos frugívoros levanta mais questões, e não se pode confirmar completamente o papel deles como vetores animais. Apesar das incertezas, a caverna ainda é aberta a visitantes, e há um aviso de boas-vindas solicitando aos turistas que explorem a caverna. O mistério em torno da caverna pode aumentar a emoção de explorar um local descrito como a “porta de entrada para o mal”.
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