Port Royal, ou Port Royale, como era denominada durante o domínio espanhol (Porto Real, em português), foi o epicentro da navegação e comércio na Jamaica até o catastrófico terremoto de 7 de junho de 1692, que praticamente aniquilou a cidade, levando dois terços dela a submergirem nas águas do Mar do Caribe. Como resultado, o controle da cidade passou para Kingston.
Localizada no extremo oeste do banco de areia de Palisadoes, Port Royal ganhou notoriedade no século XVII como a “cidade mais rica” e a “cidade mais depravada” do mundo. Conhecida por sua próspera economia e pela ausência de padrões morais, tornou-se um refúgio convencional para piratas depositarem e gastarem seus tesouros.
O terremoto de 7 de junho de 1692 foi interpretado por muitos como um “Ato Divino” em resposta à reputação pecaminosa da cidade. Durante o século XVII, o Reino Unido incentivava ativamente e até financiava corsários baseados em Port Royal para atacar navios franceses e espanhóis. Desde a conquista da Jamaica pelo Reino Unido até o sismo de 1692, Port Royal serviu como a capital da Jamaica, sendo sucedida por Spanish Town e, posteriormente, por Kingston.
Em 7 de junho de 1692, um terrível terremoto atingiu a cidade, deslocando a areia sobre a qual ela fora construída, seguido por um tsunami que a submergiu completamente. Mesmo assim, arqueólogos descobriram alguns sítios preservados. O terremoto e o tsunami resultaram na morte de entre 1.000 e 3.000 pessoas, representando mais da metade da população.
Apesar das tentativas de reconstrução, começando com a parte não submersa da cidade, esses esforços foram prejudicados por diversos desastres. A primeira tentativa, em 1704, foi frustrada por um incêndio. Tentativas subsequentes foram interrompidas por furacões, e eventualmente, Kingston superou Port Royal em importância.
Outro devastador terremoto, em 14 de janeiro de 1907, destruiu quase toda a cidade que havia sido reconstruída até então. Atualmente, a área é uma sombra de sua forma original, com cerca de 2.000 habitantes e relevância política e econômica mínima. Embora visitada por turistas, o local encontra-se em estado de abandono. Recentemente, o governo jamaicano decidiu investir na região devido à sua importância histórica e turística.
Port Royal, estrategicamente posicionada na rota de navegação entre a Espanha e o Panamá, representava um porto seguro adicional para os piratas. Originalmente reivindicada pela Espanha, a cidade foi adquirida pela Inglaterra em 1655. No auge, em 1659, Port Royal contava com duzentas casas, lojas e armazéns circundando o forte. Contudo, a negligência britânica quanto ao envio de recursos para a defesa levou o governo jamaicano a depender dos piratas para proteger a cidade contra invasões francesas e espanholas.
Diz-se que Henry Morgan usava o apito quando desejava que sua caneca fosse reabastecida.
Os bucaneiros viam Port Royal como um local ideal por várias razões. Sua proximidade com as rotas comerciais proporcionava acesso rápido a pilhagens. O porto, suficientemente amplo, permitia o atracamento e a realização de construções e reparos navais. A localização estratégica também favorecia ataques às colônias espanholas. De Port Royal, Henry Morgan atacou o Panamá, Portobello e Maracaibo. Bartholomew Roberts, Roche ou Roque Brasiliano, John Davis e Edward Mansveldt (Mansfield) também tinham vínculos com a cidade.
Na década de 1660, a cidade ganhou a reputação de ser a Sodoma do Novo Mundo, com a maioria dos habitantes sendo piratas, jogadores ou prostitutas. Charles Leslie, ao descrever os piratas de Port Royal em sua narrativa sobre a história da Jamaica, mencionou:
“Vinho e mulheres sugavam suas economias a tal ponto que alguns viravam mendigos. Há relatos de que gastavam de 2 a 3 mil peças de ouro em uma noite; há quem gastasse 500 para ver uma mulher que lhes interessava nua. Eles tinham o costume de colocar copos com vinho nas ruas e obrigarem todos que passassem a tomar.“
Port Royal tornou-se um dos dois maiores e mais economicamente importantes portos das colônias inglesas. No auge de sua popularidade, a cidade tinha um bar para cada 10 habitantes. Em julho de 1661, foram liberadas 40 novas licenças para a abertura de tabernas. Durante um período de 20 anos até 1692, cerca de 6.500 pessoas residiram em Port Royal.
Além das prostitutas e dos piratas, a cidade abrigava quatro moldadores de moedas, 44 taberneiros e uma variedade de artesãos e mercadores em 200 construções espalhadas por 51 acres (206.000 m²) de território britânico. Em 1688, 213 navios visitaram o porto. A economia era tão próspera que moedas tornaram-se o meio de pagamento preferido, substituindo o escambo comum nas colônias.
Com a nomeação de Henry Morgan para governar Port Royal, a cidade passou por mudanças significativas. Os piratas não eram mais necessários para sua defesa, e o comércio de escravos tornou-se mais proeminente. Além disso, alguns cidadãos objetavam a reputação da cidade. Em 1687, leis anti-pirataria foram sancionadas na Jamaica.
Port Royal deixou de ser um refúgio para piratas, transformando-se em local de execuções. Forcas enforcaram diversos, incluindo Charles Vane e o célebre pirata Calico Jack, em 1720. Dois anos depois, 41 piratas enfrentaram a mesma sorte em um único mês. Uma nova Port Royal foi erguida nas proximidades da antiga, tornando-se um posto naval crucial para a Marinha Britânica no Mar do Caribe. Esse renascimento aconteceu em 1692.
Pesquisas arqueológicas
Três séculos mais tarde, em 1953, o navio Sea Diver, projetado por Edwin Link especificamente para pesquisas arqueológicas subaquáticas, ancorou em Port Royal. Transportando diversos artefatos resgatados do fundo do mar próximo à cidade, a embarcação foi fundamental na criação de um mapa detalhado da antiga Port Royal, utilizando como referência um mapa datado de 1827. A expedição conduziu uma minuciosa varredura do leito marinho por meio de um sonar.
As escavações resultaram em uma riqueza de descobertas, incluindo milhares de moedas de prata espanholas, joias de ouro, relógios, estatuetas de porcelana chinesa, castiçais, talheres e centenas de garrafas. Uma descoberta notável foi um relógio de latão, perfeitamente preservado, fabricado em 1686 por Paul Blondel, um imigrante huguenote de Chalonsa. O horário marcado no relógio indicava 17 minutos para o meio-dia, a hora exata do desastre.
Seis anos depois, as ruas da cidade submersa foram novamente exploradas por arqueólogos subaquáticos da equipe liderada por Robert Marx, financiada pelo Instituto da Jamaica e pela Comissão do Fundo Nacional. O objetivo era aprimorar o mapeamento de Port Royal. Como na expedição anterior, uma taberna repleta de garrafas, cerca de 500 cachimbos e talheres foi a primeira descoberta. Em seguida, encontraram-se duas casas notavelmente preservadas, além de joias, moedas, artefatos artísticos e uma fragata Swan com 25 metros de comprimento.
Todas as escavações geraram grande interesse entre os moradores locais, dando origem a acusações mútuas entre partidos políticos rivais sobre tentativas de saque do tesouro, o que chegou a interromper os trabalhos. A equipe foi ameaçada pela máfia local, exigindo a partilha do tesouro ou enfrentariam consequências.
Esses distúrbios levaram o Parlamento a considerar a interrupção das atividades no local. As escavações prosseguiram até 1968, revelando ainda muito sobre a cidade submersa. Especialistas afirmam que Port Royal é um dos sítios arqueológicos mais significativos do mundo, demandando abordagens modernas e direcionadas para sua exploração. As escavações foram retomadas em 1981 e 1992. Desde 1999, o local é oficialmente reconhecido como Patrimônio Nacional.
Atualmente, grande parte das ruínas da cidade pirata encontra-se a uma profundidade de 12 metros. Para mergulhar na zona das ruínas de Port Royal, é necessário obter uma autorização especial do governo, mas os interessados também podem explorar o Museu Nacional de História e Etnografia, dedicado à fascinante história do paraíso dos piratas.
Fotos atuais de Port Royal
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