Em 1781, enquanto o navio negreiro britânico Zong navegava em direção à Jamaica, sua tripulação tomou uma decisão hedionda que ecoaria na história. Em meio às águas calmas do Oceano Atlântico, conhecidas como “The Doldrums”, a tranquilidade foi abruptamente interrompida por gritos horríveis durante o Massacre de Zong, quando mais de 100 cativos africanos foram cruelmente lançados ao mar.
A tripulação do navio Zong, assolada por doenças e escassez de água, tomou essa medida extrema devido ao atraso inesperado na viagem para a Jamaica. Ao longo de vários dias agonizantes, mais de 100 escravos acorrentados foram despejados no oceano, afundando rapidamente nas ondas impiedosas.
Enquanto as profundezas do “The Doldrums” poderiam ter guardado em segredo para sempre o terrível acontecimento, o desdobramento do Massacre de Zong ganhou luz quando o navio finalmente atracou no porto da Jamaica. Surpreendentemente, o proprietário buscou recuperar suas perdas registrando uma reclamação de seguro. O caso não tratou apenas da questão de múltiplos homicídios cometidos pela tripulação, mas também levantou a controversa questão de se eles deveriam ser indenizados pela carga perdida.
A jornada amaldiçoada de Zong
Antes de se tornar infame, o Zong era apenas um entre muitos navios dedicados ao transporte de escravos da África através do vasto Oceano Atlântico. No século XVIII, uma época sombria da história, estima-se que entre seis a sete milhões de africanos foram arrancados de suas terras natais e vendidos como escravos no “Novo Mundo”.
O Zong, originalmente um navio holandês adquirido pelo traficante de escravos William Gregson em 1781, partiu em agosto daquele ano. Sua jornada de Acra para a Jamaica contava com 442 africanos a bordo, mais do que o dobro de sua capacidade projetada.
Como reportado pelo jornal Daily Mail, alguns dos escravos que embarcaram no Zong suportaram mais de um ano de viagem enquanto o navio seguia lentamente ao longo da costa africana, continuamente coletando mais cativos. Semelhante a outros navios da mesma natureza, as condições a bordo eram de aperto, com pessoas amontoadas no convés, resultando inevitavelmente em surtos de doenças.
O trágico Massacre de Zong ocorreu dois meses depois, quando a exausta tripulação, assolada por doenças e enfrentando atrasos, percebeu que seus suprimentos de água estavam se esgotando. Este evento sombrio destaca a cruel realidade enfrentada pelos cativos africanos e lança luz sobre as atrocidades do comércio de escravos durante esse período histórico.
Como o Massacre se desenrolou
O Zong, já assolado por doenças e escassez de água, enfrentou um trágico desenrolar quando um terrível equívoco aconteceu a bordo. A tripulação, apesar de ter localizado a Jamaica, erroneamente acreditou que estavam em uma colônia francesa hostil, levando o navio a partir.
No final de novembro, o Zong encontrava-se na região do Atlântico conhecida como “The Doldrums”, onde a ausência de ventos prejudicou o avanço da viagem. A doença se espalhou rapidamente entre os ocupantes do navio encalhado, resultando na morte de 17 tripulantes e mais de 50 africanos. Em 29 de novembro de 1781, os sobreviventes da tripulação tomaram uma decisão chocante: lançar dezenas de africanos ao mar para preservar os escassos suprimentos de água do navio.
Nos dias que se seguiram, o plano assassino foi colocado em prática. Segundo o Daily Mail, no primeiro dia, mais de 50 mulheres e crianças foram atiradas ao mar, seguidas por quase outras 70 pessoas acorrentadas, afundando entre gritos desesperados. Um africano que falava inglês suplicou que permitissem que eles vivessem, prometendo que eles e os outros conseguiriam sobreviver sem comida ou água até chegarem à Jamaica, mas seu apelo foi ignorado.
O Massacre de Zong resultou na morte de 133 cativos africanos, a maioria sendo lançada ao mar à força pela tripulação, enquanto alguns optaram por se lançar, escolhendo o trágico destino da morte. Quando o Zong finalmente atracou em Black River, na Jamaica, apenas 208 escravos permaneciam a bordo.
O que transcorreu no mar poderia ter permanecido como um terrível segredo entre a tripulação, mas ao chegar ao porto, o proprietário do Zong buscou recuperar suas perdas, apresentando uma ação de seguro pela “carga” perdida. Esse ato cruel destaca a crueldade e desumanidade do comércio de escravos que manchou a história dessa embarcação.
As consequências legais do Massacre de Zong
Os comerciantes de escravos, como William Gregson, não viam os africanos capturados como seres humanos, mas sim como simples “carga”. Na tentativa de recuperar suas perdas, ele apresentou uma reclamação de seguro, argumentando que um erro de navegação deixou a tripulação com a única alternativa de lançar dezenas de africanos ao mar para salvar os demais.
As seguradoras se recusaram a pagar, levando Gregson a levar o caso aos tribunais. Ele venceu a causa inicialmente, com o juiz decidindo que os cativos assassinados eram equivalentes à carga perdida. No entanto, quando as seguradoras apelaram da decisão, alegando que a culpa recaía sobre a tripulação, mas não que eles haviam cometido assassinato, o caso foi encaminhado ao juiz britânico Lord Mansfield.
Mansfield observou que o caso dos escravos era equiparável a se cavalos tivessem sido lançados ao mar, expressando sua indignação: “É um caso muito chocante…“. O juiz ordenou um novo julgamento para investigar as alegações de culpa por parte do capitão e de sua tripulação. Embora tal julgamento nunca tenha ocorrido, a história não foi esquecida.
O antigo abolicionista de escravos, Olaudah Equiano, que havia sido sequestrado na África aos oito anos de idade, tomou conhecimento do massacre e alertou o ativista anti-escravidão Granville Sharp. Sharp argumentou que o Massacre de Zong foi nada menos que um assassinato, tentando sem sucesso apresentar acusações criminais contra a tripulação do navio.
Embora a tripulação nunca tenha sido acusada, a história do Massacre se espalhou rapidamente. Sharp obteve o apoio dos quacres locais, que iniciaram sua própria campanha contra o comércio de escravos. Logo, a abolição começou a ganhar força em toda a Inglaterra.
“O caso Zong foi o estopim na Inglaterra”, afirmou James Walvin, autor de “O Zong: Um Massacre, a Lei e o Fim da Escravidão”. “Ele enfureceu os abolicionistas e alimentou as primeiras campanhas contra o comércio de escravos no Atlântico.” Embora a Grã-Bretanha tenha abolido o comércio de escravos em 1807, foram necessários mais alguns anos até que a Lei de Abolição da Escravatura, em 1833, finalmente pusesse fim à escravidão nas colônias britânicas.
Em 2007, uma placa memorial foi erguida em Black River, Jamaica, próxima ao local onde o Zong deveria atracar. No mesmo ano, em março, um veleiro representando o Zong navegou sob a Tower Bridge de Londres para marcar o 200º aniversário da Lei de Abolição do Comércio de Escravos. O navio incorporava representações do Massacre de Zong e do comércio de escravos, sendo acompanhado pelo HMS Northumberland, que sediou uma exposição em celebração ao papel da Marinha Real após 1807 na supressão do comércio de escravos.
Contudo, apesar de o Massacre de Zong resumir os horrores enfrentados por alguns africanos cativos no mar e ter contribuído para levantar questões legais e morais sobre a escravidão, ele permanece, em grande parte, esquecido nos dias de hoje. O evento, marcado pela sua brutalidade e pelas controvérsias legais que suscitou, não recebe a atenção merecida, mesmo com os esforços para lembrar e refletir sobre essa parte sombria da história.
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