A península de Athos, no nordeste da Grécia, estende-se majestosamente por aproximadamente 50 quilômetros no Mar Egeu, e possui uma história marcante, sendo cortada ao meio por um canal de trinta metros de largura. A construção desse canal remonta ao século V a.C., quando o rei Xerxes I da Pérsia empreendeu sua grandiosa preparação para a invasão pretendida da Grécia em 480 a.C.
A decisão de criar esse monumental canal foi influenciada pela experiência desastrosa do comandante persa Mardonios, que, doze anos antes, enfrentou graves desafios ao tentar navegar sua frota pelos perigosos penhascos da península de Athos durante a Primeira invasão persa da Grécia. As águas traiçoeiras da região resultaram na perda significativa de cerca de 300 navios e 20.000 homens da frota do rei Dario durante uma tempestade.
Crédito da imagem: Konstantinos Tamateas/Wikimedia Commons
Assim, o canal de Athos não apenas representou uma solução estratégica para contornar os riscos marítimos dessa região, mas também testemunhou a tenacidade e a determinação dos líderes da época em superar desafios geográficos notáveis. Essa intervenção histórica continua a contar a fascinante narrativa da relação entre o homem e a natureza ao longo dos séculos.
Em uma tentativa de prevenir uma catástrofe semelhante, Xerxes confiou ao seu engenheiro Artaqueus a tarefa de construir um canal no trecho mais estreito da península. Durante três anos, trabalhadores forçados empreenderam um árduo esforço para criar um canal com dois quilômetros (aproximadamente 1,2 milhas) de extensão e 100 pés de largura, permitindo a passagem simultânea de duas trirremes. O desenho do canal apresentava lados inclinados para dentro, estreitando-se até cerca de 15 metros no fundo e situando-se aproximadamente 14 metros abaixo da superfície.
Após a bem-sucedida travessia da frota persa pelo canal em direção à Batalha de Artemísio, Xerxes demonstrou pouco interesse em preservá-lo como uma rota navegável permanente. Com o passar do tempo, o canal caiu em desuso e ficou obstruído por lodo. Os vestígios dessa proeza da engenharia ainda podem ser observados no istmo entre Nea Roda, ao norte, e Tripiti, ao sul, marcando o ponto mais estreito da península de Athos. Este canal não apenas atesta o breve domínio persa sobre o norte da Grécia, mas também representa um dos primeiros exemplos de engenharia naval na história, deixando um legado duradouro que ecoa através dos séculos.
A principal fonte que documenta a construção e a existência do canal é o antigo historiador grego Heródoto, que escreveu: “Descreverei agora como o canal foi cortado. Uma linha foi traçada através do istmo de Sane e o terreno foi dividido em seções para os homens de várias nacionalidades trabalharem. Quando a trincheira atingiu uma certa profundidade, os trabalhadores de baixo continuaram a cavar e passaram a terra para outros acima deles, que subiram em escadas e passaram para outro lote, ainda mais alto, até chegar aos homens de o topo, que o carregou e jogou fora. A maioria dos homens envolvidos no trabalho fazia o corte na parte superior com a mesma largura que deveria ser na parte inferior, com o resultado inevitável de que as laterais continuassem caindo, duplicando assim o seu trabalho. “
“Na verdade, todos cometeram este erro, exceto os fenícios, que nesta questão – como em todas as questões práticas – deram um exemplo notável da sua habilidade. Eles, na seção que lhes foi atribuída, abriram uma vala com o dobro da largura prescrita para o canal realmente acabado e, cavando em um declive, contraíram-na gradualmente à medida que desciam, até que no fundo sua seção tivesse a mesma largura que o canal. descansar. Em uma campina próxima, os trabalhadores tinham seu ponto de encontro e mercado, e grãos prontos eram trazidos em grande quantidade da Ásia.”
Heródoto acreditava que Xerxes construiu o canal não apenas para facilitar um ataque à Grécia, mas também para mostrar o seu poder: “…foi mera ostentação que fez Xerxes mandar cavar o canal – ele queria mostrar seu poder e deixar algo para ser lembrado. Não teria havido nenhuma dificuldade em fazer com que os navios fossem transportados através do istmo para terra; no entanto, ele ordenou a construção de um canal para o mar largo o suficiente para dois navios serem remados lado a lado.“
O canal foi mencionado novamente por Tucídides em A História da Guerra do Peloponeso , escrita cerca de oitenta anos após a guerra: “Após a tomada de Anfípolis, Brásidas e seus aliados marcharam para o chamado Actè, ou litoral, que sai do canal feito pelo rei persa e se estende até a península; termina em Athos, uma alta montanha que se projeta no mar Egeu.”
Demétrio de Scepsis, com base em relatos de testemunhas oculares, afirmou a existência do canal, embora tenha enfrentado dificuldades em confirmar todos os detalhes. Apesar dos registros históricos que afirmam a construção do Canal de Xerxes pelo rei Xerxes, historiadores têm debatido a veracidade da existência deste famoso canal que supostamente atravessava a península. Alguns céticos questionam sua realidade, apontando desafios geológicos, como um planalto rochoso, que, segundo eles, teria tornado a construção impraticável com a tecnologia disponível na época.
Três levantamentos de terras modernos distintos, realizados pelo francês M. Choiseul-Gouffier no século 18, T. Spratt da Inglaterra em 1838 e A. Struck da Alemanha em 1901, todos encontraram evidências do canal na parte central do istmo. No entanto, mesmo em 1990, o comprimento e a largura do canal ainda eram temas de disputa, assim como a questão fundamental de se o canal percorria todo o istmo ou se os navios eram de alguma forma arrastados por partes dele. A incerteza persistente em relação a esses aspectos adiciona uma camada fascinante de mistério à história do Canal de Xerxes.
Apenas nas últimas três décadas, uma colaboração entre pesquisadores britânicos e gregos resultou em uma inovadora investigação geofísica, proporcionando evidências conclusivas da existência do Canal de Xerxes. Por meio de dados geológicos coletados abaixo da superfície terrestre, onde a estrutura agora está enterrada, esses cientistas meticulosamente mapearam as dimensões e o curso do canal. Essas descobertas não apenas validam as descrições de Heródoto, que eram anteriormente vistas com ceticismo por alguns estudiosos, mas também oferecem uma visão fascinante sobre a engenharia monumental da época.
“Analisando os sedimentos no canal, sabemos agora que sua vida útil foi provavelmente breve”, revelou o Dr. Richard Jones, principal pesquisador do projeto e arqueólogo da Universidade de Glasgow. “Os persas não o conceberam como um monumento destinado a perdurar por séculos. Após a passagem de seus navios, seria o seu fim.”
O Dr. Ben Isserlin, arqueólogo da Universidade de Leeds e iniciador do projeto de exploração do canal na década de 1990, destacou a colossal magnitude do empreendimento, ressaltando a ausência de roldanas e a necessidade de um esforço humano contínuo ao longo do canal. Com a conclusão do canal, a frota persa conseguiu atingir com segurança o Mar Egeu, onde se uniu às tropas que haviam percorrido a rota terrestre vinda do norte, formando uma força formidável pronta para avançar no território grego.
Os soldados de Xerxes, então, lançaram um ataque à costa grega, penetrando profundamente no território e causando danos significativos, incluindo a destruição de Atenas. Apesar dos êxitos iniciais, os persas acabaram enfrentando a derrota nas mãos dos atenienses em uma batalha crucial, marcando o ocaso de sua breve presença imperial na Europa.
À medida que os ciclos da história se desenrolavam e os impérios ascendiam e declinavam, o canal que desempenhou um papel fundamental na campanha ambiciosa de Xerxes gradualmente afundou na obscuridade. Com o tempo, foi coberto pelo lodo e esquecido, tornando-se uma testemunha silenciosa do passado grandioso e efêmero.
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