O ‘Grande Fedor’ de Londres

No verão de 1858, os londrinos enfrentaram um grave problema malcheiroso. Por séculos, o rio Tâmisa serviu como depósito para excrementos humanos e resíduos industriais, transformando-se em pouco mais que um esgoto a céu aberto, sem vida selvagem ou peixes. O odor desagradável emanando do rio tornou-se um incômodo crescente nos anos anteriores ao “Grande Fedor” de 1858.

Naquele ano, o clima excepcionalmente quente causou a fermentação do esgoto flutuante no Tâmisa, liberando um odor tão insuportável que até no Parlamento as cortinas foram embebidas em cloreto de cal, uma tentativa ineficaz de combater o fedor. Diante do fracasso dessa medida, houve até discussões entre os legisladores sobre a possibilidade de realocar o governo da área de Westminster para um local mais a oeste, distante do rio nauseante. Por fim, a decisão foi tomada: reconstruir o sistema de esgotos de Londres era a única solução viável. Em um tempo recorde de dezoito dias, um projeto de lei foi concebido, aprovado e transformado em lei.

Joseph Bazalgette, engenheiro-chefe do Conselho Metropolitano de Obras, assumiu a monumental tarefa de reformar o Tâmisa e implementar um novo sistema de esgoto. Ele enfrentou anos de frustração tentando obter a aprovação para seu plano ambicioso, porém completo, plano para o sistema de esgoto da cidade. Cada proposta que apresentava era prontamente rejeitada por algum motivo. O odor insuportável finalmente moveu as engrenagens burocráticas e Bazalgette recebeu autorização para dar início à construção.

Naquela época, acreditava-se que doenças como febre tifoide e cólera eram disseminadas pela inalação de “miasmas”, ou seja, um ar nocivo que emanava de matéria em decomposição. O termo se originou de uma palavra grega antiga que significa poluição. O “Grande Fedor” causou grande alarme na população, reforçando essas crenças.

Quatro anos antes, durante a epidemia de cólera em 1854 no Soho, John Snow, um dos pioneiros da epidemiologia moderna, chegou à conclusão precisa de que a água contaminada era a causa da doença. De forma incrível, Snow conseguiu rastrear a origem do surto até uma única bomba de água pública na Broad Street. Posteriormente, descobriu-se que essa bomba estava situada próxima a um esgoto com vazamento. Embora a teoria dos germes de Snow tenha sido amplamente ignorada na época, ele conseguiu persuadir o conselho local a desativar a bomba do poço removendo sua alça. Relatos indicam que os casos da doença diminuíram consideravelmente após a desativação da bomba.

A despeito disso, a “teoria do miasma” continuou predominante, acreditando-se que as doenças se espalhavam através do mau cheiro. Foi essa crença que, por fim, exerceu pressão sobre o parlamento para reconsiderar seriamente a modernização do deficiente sistema de esgotos de Londres, conforme proposto por Joseph Bazalgette.

O plano de Bazalgette visava afastar o esgoto o máximo possível da cidade, utilizando fluxo gravitacional e motores de bombeamento a vapor para conduzi-lo até o Tâmisa, localizado ao sudeste da cidade, sem passar por tratamento. Para isso, ele projetou uma extensa rede de esgotos interceptadores, correndo paralelamente ao rio, com aproximadamente 132 quilômetros de extensão.

Esses interceptadores recolhiam esgoto de mais de 720 quilômetros de canais já existentes, que por sua vez recebiam resíduos de mais de 21.000 quilômetros de pequenos esgotos locais, tratando diariamente cerca de meio milhão de galões de resíduos. A construção desses esgotos foi uma obra monumental, demandando a escavação de 3,5 milhões de jardas cúbicas de terra, além de requerer 318 milhões de tijolos, 880.000 jardas cúbicas de concreto e argamassa. Bazalgette também ergueu três enormes aterros ao longo das margens do Tâmisa, onde as linhas de esgoto eram conduzidas.

A maior parte do sistema de esgoto funcionava por gravidade, mas em locais como Chelsea, Deptford, Abbey Mills e Crossness, Bazalgette construiu estações de bombeamento para elevar a água e garantir um fluxo adequado. Entre elas, as estações em Abbey Mills e Crossness se destacavam por sua magnificência arquitetônica, exibindo cúpulas ornamentadas que lembravam as de uma igreja bizantina. O historiador da arquitetura Nikolaus Pevsner descreveu a arquitetura desses edifícios como uma “combinação pouco convencional, com influências do gótico italiano, fileiras de janelas com toques bizantinos e uma lanterna central octogonal que adiciona um elegante toque russo”.

A visão de Bazalgette foi verdadeiramente excepcional ao projetar o sistema. Ele demonstrou essa perspicácia ao calcular precisamente o tamanho necessário das tubulações de esgoto para atender à população de Londres. Antevendo imprevistos e considerando que o sistema seria construído apenas uma vez, ele tomou uma decisão inovadora: optou por dobrar o diâmetro das tubulações.

Esse planejamento visionário possibilitou que o sistema de esgoto vitoriano de Londres, com 150 anos de existência, permanecesse funcional até os dias atuais. Essa previsão cuidadosa e ação proativa de Bazalgette foram fundamentais para a durabilidade e eficácia contínua desse sistema.

Os sistemas de esgoto desempenharam um papel crucial na redução dos casos de epidemias de cólera e outras infecções em Londres, eliminando a contaminação. Desde a sua construção, a cidade enfrentou apenas um surto de cólera adicional em 1866, o qual foi contido em uma área restrita.

Atualmente, é possível visitar a estação de bombeamento Crossness, localizada no bairro de Bexley, em Londres. O magnífico edifício, apelidado de “a catedral dos pântanos” em homenagem aos adjacentes Pântanos Erith, exibe trabalhos ornamentais espetaculares em ferro fundido. O exterior original apresentava uma impressionante chaminé listrada e suas portas foram esculpidas com inspiração nas catedrais normandas.

Dentro da estação, encontram-se quatro imensos motores a vapor, batizados com nomes de membros da família real – Rainha Vitória, Príncipe Consorte, Alberto Eduardo e Alexandra da Dinamarca. Essas colossais máquinas tinham a capacidade de elevar 6 toneladas de esgoto por curso e por motor a uma altura de 30 a 40 pés, depositando-o em um reservatório que, em seguida, era lançado no Tâmisa durante a maré baixa.

Quando a estação de bombeamento foi desativada na década de 1950, o custo elevado para desmontar os motores resultou na decisão de deixá-los no local. Por mais de cinquenta anos, a estação e suas máquinas ficaram ociosas, acumulando poeira, até serem transformadas em atração turística em 2015.

Fontes: 1 2

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