Apenas três anos após a publicação de Robinson Crusoe, de Daniel Defoe, um jovem de Massachusetts vivenciou um destino semelhante ao do protagonista do lendário conto de Defoe. Sua experiência foi tão angustiante que, quando a história foi publicada pela primeira vez, alguns anos depois, como um livro, muitos acreditaram se tratar de ficção escrita no estilo de Robinson Crusoe.
O jovem em questão era Philip Ashton, um rapaz de dezenove anos que residia na pequena cidade de Marblehead, na então colônia britânica de Massachusetts. Em 1722, Ashton embarcou em uma pequena escuna junto com outros quatro homens para pescar na costa da Nova Escócia, em Cape Sable. Após obterem uma captura satisfatória, Ashton decidiu retornar para casa.
Contudo, durante a viagem de volta, seu navio foi interceptado por um grupo de piratas liderados pelo infame e sádico Ned Low, conhecido por sua brutalidade ao torturar suas vítimas antes de matá-las. Ashton se viu impotente perante esse homem violento e não teve outra opção senão atender às suas exigências. Low não apenas confiscou a escuna de Ashton, como também forçou Ashton e sua tripulação a se unirem à gangue de piratas.
Nos seis meses seguintes, Ashton serviu a bordo de um dos navios de Low, capturando e saqueando embarcações provenientes da Grã-Bretanha, França, Espanha e Portugal. Em determinado momento, os piratas se depararam com um navio de guerra britânico, colocando-os em grande perigo. Ashton estava plenamente ciente de que, se fossem capturados, tanto ele quanto os piratas enfrentariam a execução por enforcamento.
Na primavera de 1723, a frota navegou em direção à ilha de Roatán, na Baía de Honduras, onde fez uma parada para coletar lenha e água potável. Ashton prontamente se ofereceu para ajudar e desembarcou em um pequeno barco junto com outras seis pessoas para encher os barris em um riacho próximo.
Enquanto a tripulação estava ocupada enchendo os barris, Ashton se aproximou de um coqueiro próximo, comunicando ao tonelheiro que ele pegaria alguns cocos. Assim que estava fora do campo de visão da tripulação, Ashton aproveitou a oportunidade e saiu correndo em direção à floresta, escondendo-se densamente no matagal.
A tripulação terminou de encher os barris e chamou por Ashton, pedindo que ele voltasse, mas ele permaneceu escondido. Os piratas procuraram por ele por um tempo, mas acabaram desistindo e retornaram ao navio remando. Depois que partiram, Ashton emergiu de seu esconderijo e esperou pacientemente por cinco dias, observando a frota pirata no porto. Eventualmente, os navios partiram, deixando-o completamente sozinho na ilha deserta.
Ashton não possuía ferramentas para caçar ou pescar, o que o forçou a sobreviver apenas com frutas e ovos de tartaruga crus. Felizmente, a ilha oferecia uma abundância de fontes de água e um suprimento generoso de frutas e bagas para sua alimentação. No entanto, o local também era habitado por animais perigosos, como cobras venenosas e porcos selvagens.
Ashton sofreu um ataque de tubarão enquanto nadava em águas rasas e, em outra ocasião, foi atacado por um javali, vendo-se obrigado a subir em uma árvore para escapar do animal. No entanto, os adversários mais incômodos que ele enfrentou foram enxames de pequenas moscas pretas, que causaram grande desconforto. Na tentativa de fugir dessa praga implacável, ele construiu uma cabana próxima ao mar, esperando que a brisa afastasse as moscas. No entanto, os insetos persistentes continuaram a atormentá-lo.
Após nove meses de uma existência miserável, um escocês apareceu na ilha em uma canoa, informando a Ashton que havia escapado do cativeiro nas mãos dos espanhóis. A chegada do escocês trouxe um imenso conforto para Ashton, pois não apenas lhe proporcionou companhia humana, mas também trouxe consigo uma arma com munição, uma quantidade de carne de porco salgada e um cachorro.
Após alguns dias, o escocês propôs uma expedição a outra ilha para caçar javalis e veados, a fim de obter comida. No entanto, Ashton ainda estava muito fraco para se aventurar em tal jornada. O recém-chegado decidiu ir sozinho, assegurando a Ashton que retornaria em algumas horas. Infelizmente, o escocês nunca voltou, levando Ashton a suspeitar que ele havia morrido afogado.
Felizmente, o escocês deixou suas ferramentas para trás, o que permitiu a Ashton caçar pequenos animais e criar fogueiras para preparar refeições quentes. Ele se alimentou de carne de tartaruga assada, peixes e caranguejos, gradualmente recuperando suas forças.
Cerca de três meses após esse incidente, uma canoa chegou à praia. Inicialmente, Ashton presumiu que era a embarcação do escocês, mas depois de uma inspeção mais detalhada, percebeu que era uma canoa completamente diferente. Usando essa canoa recém-descoberta, Ashton começou a explorar as ilhas vizinhas. No entanto, durante um cochilo pacífico embaixo de uma árvore, um grupo de espanhóis a bordo de um navio que passava abriu fogo contra ele, deixando-o lutando pela vida.
Em junho de 1724, dezesseis meses após chegar à ilha, um grupo de dezoito ingleses de Honduras desembarcou em dois barcos a remo. Esses homens haviam fugido depois de um ataque dos espanhóis em sua casa. Ashton recebeu-os calorosamente e juntos construíram uma pequena moradia que carinhosamente chamaram de Castle Comfort. Alguns meses depois, após um ataque de piratas, alguns dos homens optaram por partir, mas dois indivíduos, juntamente com Ashton, decidiram permanecer, convencidos de que suas chances de serem resgatados por um navio que passava eram maiores na ilha de Roatán do que em qualquer outro lugar.
Não demorou muito para que uma grande frota de navios aparecesse no porto da ilha. Eram comerciantes ingleses a caminho da Jamaica. A alegria de Ashton não tinha limites quando soube que um dos navios, um bergantim chamado Diamond, era proveniente de Salem.
O capitão Dove gentilmente ofereceu a Ashton um lugar a bordo do navio e, assim, após um total de dois anos e dez meses, Ashton finalmente retornou à sua cidade natal, Marblehead, em junho de 1725. Ainda naquele mesmo ano, Ashton publicou um livro de memórias sobre sua experiência intitulado “Ashton’s Memorial: Uma História das Estranhas Aventuras e Libertações do Sr. Philip Ashton“. Ashton faleceu em 1746, aos 44 anos, e foi sepultado no Cemitério Old Burial Hill em Marblehead.
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