Através do cinema, principalmente, associamos a Corrida do Ouro àquela que teve início em 1848 na Califórnia e perdurou por quase um século. Este evento reuniu milhares de mineiros e aventureiros em um fenômeno migratório e colonizador que, embora icônico, não foi singular. Na mesma época, países como Austrália, Nova Zelândia, Brasil, Canadá e África do Sul testemunharam fenômenos semelhantes. Na verdade, processos análogos podem ser rastreados até o antigo Egito e o Império Romano.
A corrida do ouro geralmente iniciava com a descoberta de depósitos aluviais de ouro nos leitos dos rios, onde sua extração exigia um investimento mínimo – uma simples bateia e tempo – e praticamente nenhuma formação específica. É evidente que o ouro de superfície se esgotou rapidamente em poucos anos, o que exigiu cada vez mais investimento e expertise técnica para acessar os veios mais profundos.
Na Austrália, a principal corrida do ouro teve lugar nos estados de Nova Gales do Sul e Victoria a partir de 1851. O governo australiano incentivou a migração em massa para essas regiões, investindo pesadamente em infraestrutura para acomodar e facilitar a instalação de mineiros e garimpeiros.
Embora alguns poucos tenham enriquecido, a maioria acabou se dedicando à agricultura, permanecendo na região graças às facilidades para adquirir grandes extensões de terra. Essa transição para a agricultura marcou uma mudança significativa na paisagem e na economia dessas áreas.
O elemento icônico que une todas as corridas do ouro são as famosas pepitas, formações naturais de ouro nativo geralmente encontradas em córregos e rios. Estas pepitas nunca são totalmente puras em sua composição, variando de lugar para lugar ao redor do mundo, geralmente entre 20,5 e 22 quilates, o que equivale a uma pureza de 83 a 92 por cento. Na Austrália, elas frequentemente exibem um teor de ouro de 23 quilates ou até mais, enquanto no Alasca são encontradas com níveis de pureza mais baixos.
Foi no estado australiano de Victoria que a maior pepita de ouro conhecida foi descoberta. Os sortudos garimpeiros responsáveis pelo achado foram John Deason e Richard Oates, que encontraram a pepita a apenas três centímetros de profundidade ao pé de uma árvore perto da cidade de Moliagul. A pepita era tão grande que, na época da descoberta, não havia balança capaz de medir seu peso, então os garimpeiros a levaram a um ferreiro, que a dividiu em três pedaços. O peso total da pepita era de cerca de 110 quilos, com 61 centímetros de comprimento e ela foi batizada de “Welcome Stranger” (Bem Vindo, Estranho).
Rapidamente, os garimpeiros levaram a pepita ao banco London Chartered Bank em Dunolly, que lhes adiantou uma quantia considerável de £9.000 (o preço final obtido seria de £9.381, o equivalente aos atuais £2,3 milhões, cerca de 2 milhões de dólares). Com quase 72 quilos de ouro fundido extraídos dela, que foram convertidos em lingotes, os lingotes foram transferidos para o Banco da Inglaterra em 21 de fevereiro de 1869.
Um obelisco comemorativo foi erguido no local onde a pepita foi encontrada em 1897, enquanto uma réplica da pepita pode ser vista no museu municipal de Melbourne. John Deason e Richard Oates terminaram suas vidas como agricultores, com Deason falecendo em 1915, aos 85 anos, e Oates em 1906, aos 79 anos.
Obviamente, o Welcome Stranger não existe mais. Atualmente, a maior pepita de ouro conhecida é a chamada Pepita de Canaa, que foi descoberta em 13 de setembro de 1983 na mina de Serra Pelada, no estado do Pará, no Brasil. Pesando 60,8 quilos brutos, estima-se que contenha 52,33 quilos de ouro. Esta pepita pode ser admirada no Museu do Banco Central do Brasil.
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