Quando o Terceiro Exército dos Estados Unidos avançou em direção à cidade alemã de Merkers-Kieselbach, já capturada no final da Segunda Guerra Mundial, duas mulheres fizeram uma denúncia que mudaria o rumo da história. Elas afirmaram que uma mina de sal abandonada próxima a Merkers guardava não apenas ouro, mas também outros tesouros confiscados pelos alemães. Essa informação crucial foi imediatamente transmitida ao comando superior, e em pouco tempo a veracidade da história foi confirmada e corroborada por diversas testemunhas.
Mais adiante naquele mesmo mês, os próprios generais Eisenhower e Patton embarcaram em uma viagem até a mina para inspecionar pessoalmente as centenas de toneladas de ouro e obras de arte preciosas que os nazistas haviam ocultado em câmaras subterrâneas.
Durante seu governo de uma década, os nazistas pilharam centenas de milhões de dólares em ouro de vários bancos centrais europeus. Grande parte desse ouro foi utilizado na compra de armamentos de países neutros, porém uma quantidade considerável permaneceu em suas mãos. A maioria dessas reservas estava armazenada no Reichsbank em Berlim. No entanto, quando as forças Aliadas começaram a se aproximar da cidade no início de 1945, uma parte significativa desse ouro foi dispersada por diversas filiais do Reichsbank no centro e sul da Alemanha.
Em fevereiro de 1945, o Reichsbank em Berlim foi alvo de um ataque aéreo que quase o destruiu por completo, incluindo suas máquinas de impressão de moeda. Diante dessa situação, foi decidido transferir a maior parte das reservas de ouro, avaliadas em cerca de $238 milhões, juntamente com uma considerável quantidade de reservas monetárias, para uma mina em Merkers, localizada a aproximadamente duzentas milhas a sudoeste de Berlim, onde seriam mantidas em segurança. O governo alemão requisitou diversas minas de sal e potássio em toda a Alemanha para a fabricação e armazenamento de armas e munições, uma vez que as fábricas terrestres estavam sendo alvo dos bombardeios Aliados.
Cerca de uma semana após os bombardeiros americanos B-17 da Oitava Força Aérea lançarem aproximadamente 2.300 toneladas de bombas sobre Berlim, um carregamento foi preparado para ser transferido para Merkers por meio de trem. Esse carregamento incluía um bilhão de marcos do Reich, embalados em mil sacos, além de uma quantidade considerável de moeda estrangeira. Assim que o trem chegou a Merkers, o tesouro foi descarregado e colocado em uma área de cofre especial dentro da mina.
Durante o restante de fevereiro e março, até a queda de Berlim, continuaram chegando remessas de pilhagem nazista para Merkers. Isso incluía joias de ouro e prata confiscadas de judeus, que variavam desde pertences de dentistas até caixas de cigarros, além de diamantes, moedas de ouro e prata, moedas estrangeiras e barras de ouro e prata. O Reichminister da Educação também enviou para as minas os tesouros artísticos da nação, visando sua custódia.
Conforme o avanço do Terceiro Exército em direção a Merkers, os funcionários do Reichsbank empreenderam esforços frenéticos para remover o máximo de ouro e outros objetos valiosos das minas e enviá-los para destinos diferentes. No entanto, a velocidade do avanço das tropas americanas e o fechamento parcial do sistema ferroviário alemão devido ao feriado de Páscoa dificultaram significativamente seus esforços. Logo, os funcionários do banco perceberam que seria impossível recuperar todo o tesouro e decidiram priorizar a remoção dos marcos do Reich, uma vez que estavam escassos em algumas partes da Alemanha.
Em 2 de abril, aproximadamente 200 milhões de marcos do Reich e cerca de cinquenta pacotes de moeda estrangeira foram carregados em um caminhão pelos funcionários do Reichsbank, que partiram em direção a Magdeburg e Halle. Além disso, os trabalhadores carregaram um vagão com dinheiro, mas a ponte que o trem deveria atravessar foi destruída devido à aproximação das tropas americanas.
Menos de uma semana depois, as tropas americanas adentraram Merkers. Assim que tomaram conhecimento das minas e do tesouro que abrigavam, postaram guardas em todas as cinco entradas da mina. No dia 7 de abril, o tenente-coronel William A. Russell, oficial do G-5 da Nonagésima Divisão de Infantaria, juntamente com outros oficiais e fotógrafos do Signal Corps, adentraram a mina. Eles desceram no elevador até o fundo do poço principal, que estava a uma profundidade de 800 metros abaixo da superfície.
No caminho principal de transporte, encontraram 550 sacos de Reichsmarks empilhados contra as paredes. No entanto, o verdadeiro tesouro encontrava-se trancado em cofres protegidos por uma espessa parede de tijolos, com um metro de espessura. No centro dessa parede, havia uma imponente porta de cofre de aço, similar às de um banco, completa com fechadura de combinação e um mecanismo de temporização, além de uma pesada porta de aço no seu interior. Com o uso de meio bastão de dinamite, a parede de tijolos foi destruída para acessar o conteúdo do cofre.
A abóbada possuía aproximadamente 23 metros de largura por 50 de comprimento com um teto de 4 metros de altura. Dentro do cofre, uma descoberta impressionante aguardava os soldados americanos. Havia mais de sete mil sacos contendo barras e moedas de ouro, além de 55 caixas que continham barras de ouro embaladas. Também foram encontrados centenas de sacos contendo objetos de ouro, mais de 1.300 sacos de ouro Reichsmarks, bem como libras de ouro britânicas e francos de ouro franceses.
Ainda dentro da abóbada, havia 711 sacos contendo moedas de vinte dólares em ouro, centenas de sacos com moedas de ouro e prata, centenas de sacos contendo moedas estrangeiras, mais de duas mil sacas e 1.300 caixas de Reichsmarks, além de caixas contendo pratos de prata e barras de platina. Além disso, os soldados americanos encontraram um impressionante acervo de 400 toneladas de obras de arte.
Quando o general Eisenhower visitou a mina em algum momento de abril para inspecionar a descoberta, ele ficou surpreso com a imensa riqueza do saque. Ele descreveu: “Enfiado em malas, baús e outros recipientes, havia uma quantidade surpreendente de placas de ouro e prata, além de ornamentos claramente saqueados de residências particulares em toda a Europa.”
Omar N. Bradley, CG, 12º Grupo de Exército, examina uma mala com talheres, parte do saque alemão armazenado em uma mina de sal em Merkers.
Eisenhower observou que todos os itens estavam amassados com golpes de martelo, provavelmente para economizar espaço de armazenamento, e foram simplesmente jogados em recipientes, aguardando uma oportunidade para serem derretidos em barras de ouro ou prata. Estima-se que o valor total do ouro, prata e moedas recuperadas das minas tenha sido superior a $520 milhões. A magnitude dessa fortuna recuperada refletia a extensão dos saques perpetrados pelos nazistas durante a guerra.
Durante o verão de 1945, as moedas encontradas em Merkers e em outros lugares pelos americanos foram devolvidas a vários países, e o processo de restituição das obras de arte encontradas em Merkers e em outros lugares do antigo Reich alemão começou. Uma comissão chamada Comissão Tripartite para a Restituição do Ouro Monetário (TGC) foi estabelecida para a distribuição do ouro roubado e sua devolução aos legítimos proprietários.
O TGC começou a devolver o ouro para a maioria dos países o mais rápido possível. No entanto, os fatores da guerra fria resultaram em algum atraso. O último ouro não foi restituído até 1996. O ouro não monetário, como o retirado das vítimas da perseguição nazista, foi entregue à Comissão Preparatória da Organização Internacional de Restituição para ser usado como prova nos julgamentos de crimes de guerra em Nuremberg.
Apesar das notáveis conquistas na recuperação, transporte e restituição do tesouro de Merkers, ainda persiste um intenso debate sobre a quantidade de ouro não monetário (como joias e ouro dental) que foi derretido e misturado com o ouro monetário (isto é, ouro dos bancos centrais) e, portanto, quanto ainda precisa ser restituído às vítimas da perseguição nazista e seus herdeiros. Foi somente em 1997-1998 que cerca de quinze países concordaram em renunciar às suas reivindicações sobre a parte do tesouro ainda mantida pela Comissão Tripartite do Ouro e doá-la como compensação às vítimas da perseguição nazista. Essa contribuição totalizou 5,5 toneladas métricas de ouro.
Essa medida foi um passo significativo em direção à justiça e reparação para as vítimas do regime nazista, e ajudou a mitigar as disputas e incertezas sobre a propriedade e a restituição do tesouro de Merkers. No entanto, o assunto ainda é complexo e requer constante avaliação e esforços contínuos para garantir a justa restituição aos afetados pela perseguição nazista.
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