Adentrar nos Arquivos Bettmann, situados cerca de 90 minutos ao norte de Pittsburgh, na Pensilvânia, demanda mais do que um simples cartão de biblioteca. É necessário possuir as credenciais adequadas para ultrapassar os guardas armados na entrada, usar luvas para o frio e não ter problemas de claustrofobia, pois é preciso descer centenas de metros no subsolo. Cumprindo todas essas condições, é possível explorar as imagens preservadas pela Getty Images.
Em 1935, Otto Bettmann, então com 32 anos, desembarcou em Nova York com dois baús pesados. Bettmann havia fugido de sua Alemanha natal após ser demitido do cargo de curador de livros raros, uma injustiça motivada por sua religião judaica, na véspera da ascensão de Hitler. Os baús de Bettmann não continham roupas, pois ele havia abandonado tudo, exceto o que estava vestindo. Além disso, não continham dinheiro, que foi confiscado pelos nazistas quando ele deixou o país.
Esses baús continham cerca de 15.000 imagens entre fotografias e negativos, representando o início do que se tornaria, ao longo do século, um dos maiores acervos fotográficos do mundo. O jovem curador, também um historiador com credenciais devido ao seu doutorado em 1927, percorreu toda a Europa, utilizando sua Leica para fotografar ilustrações de livros e outros materiais literários em bibliotecas e museus.
Tendo dedicado sua tese universitária às questões de pirataria e direitos autorais, Bettmann compreendeu desde cedo que seu papel iria além da mera coleção de fotografias. Ele não apenas as editou e catalogou, como havia feito anteriormente com os livros na Alemanha, mas também as licenciou para clientes na indústria emergente de novas mídias.
À medida que revistas renomadas como LIFE e Time se tornavam parte integrante da vida americana, Bettmann estava lá para atender às suas demandas. Com o tempo, ele acumulou um estoque de fotos contratando seus próprios fotógrafos e comprando os direitos de imagens já tiradas por outros fotógrafos. Com a aquisição do arquivo fotográfico da United Press International (UPI), sua coleção aumentou para 11 milhões de imagens, embora algumas estimativas digam que poderia chegar a 19 milhões.
“Seu negócio cresceu ao longo dos anos; ele ficou conhecido como ‘o Homem da Imagem‘”, relata Bob Ahern, diretor de fotografia de arquivo do Getty. “Naquela época, houve uma grande explosão de fotografias e revistas. Havia um enorme apetite por conhecer o mundo, e Bettmann soube aproveitar isso.“
Este visionário estava presente em todos os lugares onde eventos significativos ocorriam. Seja em zonas de guerra, concertos de rock ou em períodos de ascensões e recessões econômicas, Bettmann, ou um representante de sua agência fotográfica afiliada, estava lá. Quando Truman desafiou as previsões equivocadas da Chicago Daily Tribune, anunciando Dewey como o vencedor da eleição presidencial de 1948, foi uma fotografia de Bettmann que eternizou esse momento histórico.
Bem como, a imagem de Albert Einstein mostrando a língua e a lendária imagem de Marilyn Monroe parada sobre a grade do metrô, diante da imagem duradoura de Rosa Parks sentada na frente do ônibus e Buzz Aldrin pousando na lua durante aquela fatídica viagem da Apollo 11.
O nome Bettmann tornou-se tão ubíquo na mídia impressa que, ao descobrir o nome do despretensioso alemão durante um jantar, uma parceira exclamou, de acordo com um perfil elogioso do New York Times: “Pensei que você tivesse morrido há 300 anos”. Ele era descrito como “[u]m acadêmico de arte e parte Barnum” – um médico de formação e um showman de profissão.
Bettmann vendeu sua preciosa história pictórica para a Kraus-Thomson Organization Ltd., uma pequena editora internacional por um valor não revelado em 1981. Não divulgado porque ‘eles não querem contaminar a pureza do arquivo com a vulgaridade de uma etiqueta de preço‘. ele disse a um repórter.
Em 1995, Otto Bettmann anunciou que Bill Gates “agora é dono da história de tudo” depois que o arquivo foi adquirido pela Corbis Images, empresa de licenciamento de fotos de propriedade do bilionário da Microsoft com a intenção de digitalizar a coleção. Foi ideia dele transferir as fotos da cidade de Nova York para o bunker fotográfico da Pensilvânia, a 66 metros de profundidade em uma antiga mina de calcário, para mantê-las em segurança.
A temperatura do ambiente na mina foi reduzida para 2,78º C, temperatura ideal para o armazenamento a longo prazo do arquivo. A esta temperatura, a coleção irá degradar-se 500 vezes mais lentamente do que em Nova Iorque. Embora o plano original fosse escanear e digitalizar toda a coleção, esse plano foi posto de lado pela necessidade mais urgente de preservar as fotos deterioradas.
A mudança para a clandestinidade foi recebida com críticas e apoio. Alguns achavam que Gates estava criando um monopólio ao não dar acesso a imagens que faziam parte de uma história e cultura compartilhadas. Outros achavam que ele estava fazendo uma causa nobre ao salvar a história, armazenando-os em um ambiente seguro.
Vendida em 2016 para a Visual China Group (VCG), que formou uma parceria de distribuição exclusiva com a Getty Images, a coleção Bettmann permaneceu em sua residência subterrânea, uma verdadeira fortaleza, para preservar o tesouro de imagens, algumas das quais datam do início da fotografia. A coleção Bettmann, composta por 11 milhões de imagens, representa apenas uma fração do vasto império fotográfico de 100 milhões de imagens do Getty. Contudo, é única por estar escondida abaixo da superfície da Terra, protegida por guardas armados.
A mina de calcário faz parte de uma instalação conhecida como Iron Mountain, que antes abastecia as siderúrgicas de Pittsburgh. Atualmente, o Getty compartilha os corredores labirínticos e o ambiente fresco e seco com outras coleções, incluindo registros confidenciais do governo e privados, em um espaço que protege e preserva o legado fotográfico de Bettmann.
O Arquivo Bettmann é zelosamente mantido diariamente por Leslie Stauffer e Sarah Kubiak, arquivistas autodenominadas as “Rainhas do Bettmann“, um título apropriado para a instalação de 3.000 metros quadrados que supervisionam. A instalação ‘Iron Mountain’ possui seu próprio corpo de bombeiros, restaurante, estação de tratamento de água e lago subterrâneo de 150 acres. 2.500 pessoas trabalham na caverna diariamente, Sarah Kubiak disse: ‘É como uma pequena cidade lá dentro‘.
“Há um espaço de 1.500 metros quadrados que consiste no que chamamos de ‘recursos clássicos de localização de bibliotecas’, como catálogos de fichas e leitores de microfilmes, bem como tecnologia de arquivo moderna, incluindo equipamentos de digitalização e software de última geração“, explica Stauffer. “Também temos um arquivo refrigerado de 1.500 metros quadrados contendo todo o conteúdo multimídia.“
Este tesouro é, ao mesmo tempo, uma biblioteca secreta e uma geladeira seminatural. A temperatura na mina é normalmente um pouco mais baixa do que a do mundo exterior, mas é muito mais constante. Há uma seção separada e totalmente refrigerada em seus corredores, destinada a abrigar materiais mais delicados que não suportam variações de temperatura.
“Mantemos a temperatura dentro do arquivo refrigerado a 37 graus Fahrenheit, então costumamos usar chapéus, casacos e luvas o ano todo“, compartilha Kubiak. “Embora a temperatura fria possa ser fisicamente desafiadora para nós, como arquivistas, é de extrema importância preservar a história visual do final do século XIX e do século XX.” “O objetivo é preservar os originais durante milhares de anos”, disse Henry Wilhelm, preservacionista de filmes responsável pelo projeto da instalação de armazenamento refrigerado.
As paredes de pedra da mina são pintadas de branco, mas o ambiente de trabalho deficiente em vitamina D significa que as pessoas também trabalham sob luzes Verilux para compensar a perda de luz solar. A instalação também não possui água corrente devido ao perigo que um cano rompido pode representar para as fotos.
O arquivo de Bettmann é vasto o suficiente para que nem todas as imagens estejam armazenadas na nuvem; algumas residem exclusivamente na mina da Pensilvânia, aguardando o momento em que um cliente as retire do repositório subterrâneo da história. Ahern destaca que grande parte do conteúdo do arquivo nunca foi publicada.
É difícil dizer se Bettmann poderia ter previsto o sepultamento do trabalho de sua vida. No entanto, mesmo escondido, seu arquivo continua a ser uma das bibliotecas de imagens mais consultadas no mundo. É seguro afirmar que a maioria das pessoas que contempla uma de suas fotos dificilmente imagina que ela foi retirada do subsolo na zona rural da Pensilvânia.
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