O termo “óleo de cobra” é frequentemente utilizado para descrever substâncias sem valor real, vendidas como remédios para determinados problemas. Além disso, um vendedor de óleo de cobra é alguém que conscientemente comercializa mercadorias fraudulentas ou é ele próprio uma fraude, charlatão, entre outros termos pejorativos. Mas de onde surgiu essa expressão?
Inicialmente, é importante ressaltar que o óleo de cobra era de fato um produto real. Trata-se de um medicamento tradicional chinês que foi introduzido nos Estados Unidos em 1800, trazido por milhares de migrantes chineses que buscavam trabalho na construção da Ferrovia Transcontinental. Esses imigrantes trouxeram consigo não apenas suas famílias e cultura, mas também seus remédios tradicionais, incluindo o óleo de cobra. Esse óleo era extraído da cobra d’água chinesa e utilizado para tratar problemas como artrite e dores nas articulações.
Pesquisas modernas sugerem que o óleo de cobra d’água chinesa pode, de fato, oferecer benefícios à saúde, graças ao seu alto teor de ácidos graxos ômega-3 eicosapentaenóico (EPA). Esses ácidos graxos têm sido associados à redução da inflamação e proporcionam diversos outros benefícios para a saúde, como a redução da pressão arterial sistólica, melhoria da função cognitiva, diminuição do risco de demência e alívio da depressão. Há alguns anos, pesquisadores no Japão descobriram que camundongos alimentados com óleo de cobra marinha chinesa demonstraram uma capacidade significativamente melhorada de aprender labirintos e nadar em comparação com ratos alimentados com banha.
Portanto, embora o termo “óleo de cobra” seja comumente utilizado de forma pejorativa, é importante reconhecer que a substância original possuía um propósito medicinal legítimo. Além disso, estudos recentes apontam para benefícios à saúde associados ao óleo de cobra d’água chinesa devido às suas propriedades nutricionais.
Os trabalhadores chineses não tinham conhecimento científico desses benefícios, mas eles notaram uma melhora em sua condição ao aplicarem óleo de cobra em suas articulações após um dia árduo de trabalho. Eles podem ter compartilhado essa descoberta com alguns americanos, que ficaram impressionados com os efeitos, ajudando a criar a reputação milagrosa desse produto e espalhando sua fama por toda parte.
Conforme a reputação dos poderes curativos do óleo de cobra chinês crescia, muitos americanos se perguntavam como poderiam produzir seu próprio óleo de cobra nos Estados Unidos. Como não havia cobras d’água chinesas na região oeste americana, muitos curandeiros começaram a utilizar cascavéis para criar suas próprias versões do óleo de cobra.
Foi então que Clark Stanley, autointitulado “Rei da Cascavel”, capitalizou com sucesso essa demanda, sendo o primeiro vendedor nos Estados Unidos do óleo de cobra. Stanley viajava pelo país vestido de cowboy, realizando apresentações. Diante de uma multidão, ele cortava uma cascavel viva e a mergulhava em água fervente. Quando a gordura do réptil subia à superfície, ele a raspava e engarrafava o óleo resultante. Multidões de pessoas aguardavam em filas em seus shows para comprar esse produto.
Stanley afirmava ter aprendido sobre o poder de cura do óleo de cascavel com curandeiros da tribo Hopi. Em 1893, ele e suas cascavéis ganharam destaque na Exposição Colombiana Mundial em Chicago. Posteriormente, ele estabeleceu instalações de produção em Beverly, Massachusetts, Providence e Rhode Island.
No entanto, havia um problema com o produto de Stanley: o óleo de cascavel não era tão eficaz quanto o óleo de cobra d’água chinesa. As cobras d’água chinesas contêm cerca de 20% de ácido eicosapentaenóico, que é um tipo de ômega-3. Por outro lado, as cascavéis possuem pouco mais de oito por cento desse ácido.
Além disso, o óleo de cobra de Stanley não continha de fato óleo de cobra. Em 1917, investigadores federais apreenderam um carregamento de “Stanley’s Snake Oil” e descobriram que sua composição consistia principalmente em óleo mineral, óleo graxo de origem bovina, pimenta malagueta, terebintina e cânfora. Stanley foi acusado de promover uma fraude de marketing e multado em US$ 20.
Desde então, o termo “óleo de cobra” tornou-se estabelecido na cultura popular americana como uma referência a qualquer mistura sem valor vendida como remédio. Essa expressão foi ampliada para descrever uma ampla gama de produtos, serviços, ideias e atividades fraudulentas, como retórica vazia na política.
Imagem: Jagrap/Flickr
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