Em 1886, uma erupção monumental do Monte Tarawera, próximo à cidade de Rotorua, no norte da Nova Zelândia, alterou profundamente a paisagem local. Considerada a maior erupção vulcânica já registrada no país, resultou na perda de mais de cem vidas e na submersão dos renomados Terraços Rosa e Branco sob as águas do Lago Rotomahana.
A violenta explosão deixou para trás uma imensa cratera, mas o destino reservava surpresas. Em menos de 130 anos, a região se transformou, e hoje a Nova Zelândia abriga a maior fonte termal do mundo, um legado da natureza moldado pela história.
Os habitantes locais nomearam o lugar de forma sugestiva: Frying Pan Lake (Lago da Frigideira). Embora ocupe apenas uma porção da cratera formada pela explosão do Tarawera, esse lago de fundo plano possui seis metros de profundidade, com suas aberturas de acesso sendo três vezes maiores.
O magma permanece em uma região abaixo, o suficiente para formar um sistema hidrotermal ao redor do lago, conhecido como Vale Vulcânico Waimangu. Apesar da temperatura média do lago estar em torno de 50 °C, algumas áreas alcançam quase o ponto de ebulição. Como consequência, há a constante liberação de vapor e diversos gases prejudiciais do Lago da Frigideira (renomeado Caldeirão Waimangu em 1963, embora não seja amplamente utilizada).
Junto ao lago, há uma formação natural que se assemelha e funciona como uma grande chaminé. Nas margens do lago, algas azuis/verdes prosperam. A cor laranja que se percebe é resultado da queratina que produzem para se proteger dos raios ultravioleta.
A água é ácida, com um pH médio de 3,5, o que a torna imprópria para consumo humano. Apesar de parecer estar constantemente fervendo, é na verdade o gás, principalmente dióxido de carbono e sulfeto de hidrogênio, que confere essa aparência ao lago.
No fundo do lago, porém, existem áreas verdadeiramente ferventes, onde aberturas liberam água escaldante. A evaporação, convecção e dissipação de calor garantem que, ao alcançar a superfície, esteja significativamente mais fria.
No total, o Lago da Frigideira cobre uma área de 38.000 metros quadrados e é alimentado por diversas fontes ácidas. É notável como a vegetação nativa cresce quase até a borda dessa colossal fonte termal, mesmo considerando o pouco tempo que se passou desde a sua formação.
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