Na década de 1920, o governo soviético começou a procurar um local isolado onde pudesse construir um complexo militar para testar armas biológicas. A localização ideal para tal complexo seria uma ilha remota cercada por um deserto pouco povoado e localizada bem dentro da União Soviética, longe das fronteiras da União com outras nações.
Várias ilhas foram selecionadas, incluindo uma no Mar Branco e outra no Lago Seliger, mas a que acabou se tornando o local do maior campo de testes de guerra biológica do mundo foi a Ilha Vozrozhdenia (em russo: Возрождения: ‘Renascimento’), no Mar de Aral. Atualmente é um território dividido entre Cazaquistão e Uzbequistão.
Em 1948, um laboratório de armas biológicas ultrassecreto, apelidado de Aralsk-7, foi estabelecido aqui. Até seu fechamento na década de 1990, o laboratório testou alguns dos patógenos mais mortais conhecidos pelo homem, incluindo peste, antraz, varíola, brucelose, tularemia, botulínica e encefalite equina venezuelana. Outros foram geneticamente modificados para torná-los resistentes aos medicamentos existentes.
Gennadi Lepyoshkin, médico, microbiologista e coronel aposentado do exército soviético, que passou 18 verões supervisionando equipes de pesquisadores na ilha de Vozrozhdenia, disse a um jornalista do The New York Times.
“Usávamos macacos como cobaias, cerca de 200 a 300 por ano. Nossa equipe os levava para o campo e os colocavam em gaiolas ao lado de dispositivos que mediam a concentração de germes no ar. Então, depois que eles foram expostos, eles foram levados para os laboratórios, onde fazíamos exames de sangue e monitoraríamos o desenvolvimento de uma doença neles. Eles morreriam dentro de semanas, e nós realizaríamos autópsias.”
Em seu apogeu, o complexo laboratorial empregava cerca de 1.500 funcionários que viviam na única cidade da ilha, Kantubek. A cidade tinha um clube social, um estádio, algumas escolas e lojas. “Era um lugar lindo”, lembrou Lepyoshkin. “A água estava clara; vinha direto para a cidade, e costumávamos nadar e tomar sol depois do trabalho.”
Hoje, todo o complexo está em ruínas e despojado até os ossos por catadores. A ilha em si não existe mais – foi absorvida pelo deserto ao redor enquanto o Mar de Aral secava lentamente.
Quando o complexo de armas biológicas foi erguido aqui, em meados do século 20, o Mar de Aral era o quarto maior lago do mundo com uma área de 68.000 quilômetros quadrados. Mas um esquema de irrigação mal planejado começou a sugar quantidades desproporcionalmente grandes de água dos rios que alimentavam o lago, e o Mar de Aral começou a encolher.
Consequentemente, a Ilha Vozrozhdenia começou a crescer, de 200 quilômetros quadrados para quase dez vezes seu tamanho original. No início dos anos 2000, os canais ao sul secaram completamente e a ilha tornou-se parte do continente. Apesar do passado perigoso da ilha, Vozrozhdenia é frequentemente visitada por catadores que roubam os prédios de laboratório da ilha, bem como os de Kantubek, que também está em ruínas.
De acordo com especialistas, a maioria dos agentes responsáveis pelas doenças mortais testadas em Vozrozhdenia provavelmente já estão mortos, mortos pela intensa radiação ultravioleta do sol e as temperaturas regulares do verão de 60°C. A exceção é o antraz, um esporo que pode sobreviver no solo por séculos.
Quando os soviéticos deixaram a ilha nos anos 90, eles enterraram às pressas toneladas de esporos de antraz aqui para cobrir a violação de um tratado de 1972 que proibia todas as armas biológicas. No início dos anos 2000, oficiais dos EUA e do Uzbequistão chegaram à Ilha Vozrozhdenia e incendiaram vários armazéns contendo tubos de ensaio, garrafas e placas de Petri, em um esforço para destruir quaisquer patógenos remanescentes. O Departamento de Defesa dos EUA acredita que os esporos foram destruídos, mas ninguém pode dizer com certeza.
Lepyoshkin e outros que trabalharam no programa soviético de armas biológicas dizem que as bactérias super-resistentes da peste bubônica ainda podem estar se espalhando de geração em geração de famílias de ratos, apenas esperando para serem transmitidas aos humanos. Os catadores, que trabalham entre as ruínas e placas de Petri quebradas sem proteção, correm alto risco de contágio e de iniciar uma epidemia. De fato, uma variedade de peste mais contagiosa e resistente a antibióticos já afeta um punhado de pessoas a cada ano na Ásia Central.
Em 1971, um jovem cientista adoeceu depois que seu navio de pesquisa passou por uma névoa acastanhada perto da ilha. Ela foi diagnosticada com varíola, apesar de estar vacinada contra a doença, e acabou infectando outras nove pessoas, das quais três morreram. Um ano depois, os cadáveres de dois pescadores desaparecidos foram encontrados flutuando em seu barco perto da ilha. Eles aparentemente morreram da praga.
Histórias de moradores locais puxando redes cheias de peixes mortos abundam na área ao redor de Vozrozhdenia, e em maio de 1988, 50.000 antílopes saiga que estavam pastando em uma estepe próxima caíram mortos em cerca de uma hora, de causas misteriosas. Sua reputação é tão notória que, desde que a antiga ilha – agora 10 vezes maior e conectada ao continente – foi evacuada na década de 1990, apenas algumas expedições foram organizadas.
Pior ainda, o governo cazaque está atraindo a indústria petrolífera com promessas de grandes descobertas abaixo do Mar de Aral, e algumas perfurações exploratórias já foram realizadas. Lembra daqueles barris de antraz que os soviéticos esconderam em algum lugar da ilha? Não, felizmente, isso não surgiu, mas quem sabe o que eles vão desenterrar a seguir?
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