No final dos anos 1790, uma grande ilha arenosa emergiu no rio Mississippi, em frente a St. Louis, Missouri, EUA. Essa formação resultou da mudança das correntes do rio e do depósito de sedimentos e detritos. Essa ilha recém-criada não estava sob jurisdição de Missouri ou Illinois, tornando-se rapidamente um epicentro de atividades ilegais. Seu cenário testemunhou uma variedade de eventos, desde lutas de boxe até brigas de galos. No entanto, o que conferiu fama à ilha e seu apelido, “Ilha Sangrenta” (Bloody Island), foram os inúmeros duelos que ali ocorreram.
A prática do duelo era vista como uma forma de resolver disputas de honra entre indivíduos. Quando alguém se sentia ofendido ou desafiado, podia lançar um desafio. Se aceito, a parte desafiada determinava os detalhes do duelo: local, horário, armas e distância (no caso de armas de fogo). Os duelistas, acompanhados por testemunhas e frequentemente por um médico, se reuniam no local designado. Seguiam as regras acordadas, continuando o confronto até que uma ou ambas as partes morressem ou a honra fosse considerada satisfeita.
Originada na Europa e importada para o Novo Mundo nos séculos XVIII e XIX, essa tradição era parte do código de honra dos aristocratas e cavaleiros. A adesão a esse código, incluindo a etiqueta do duelo, era crucial para manter o status social. No início do século XIX, duelos foram proibidos no Missouri e em Illinois, transformando a Ilha Sangrenta em um terreno não regulamentado e neutro, atraindo aqueles que buscavam resolver suas diferenças através de confrontos à queima-roupa.
O primeiro duelo registrado ocorreu no final de dezembro de 1810, entre o advogado James Graham e o Dr. Bernard G. Farrar, pioneiro médico no oeste do Mississippi. O confronto surgiu devido a uma acusação de trapaça em um jogo de cartas feita por Graham contra um amigo de Farrar, levando o médico a defender a honra do seu amigo. Graham ficou gravemente ferido e não resistiu aos ferimentos.
A reputação da Ilha Sangrenta como palco de duelos letais persistiu, especialmente em um confronto infame em 12 de agosto de 1817, envolvendo os proeminentes advogados de St. Louis, Thomas Hart Benton e Charles Lucas. A disputa foi originada por um intenso conflito de terras, repleto de acusações e insultos. A tensão culminou com Lucas desafiando Benton para um duelo, que ocorreu na ilha ao amanhecer.
No confronto, Benton foi o primeiro a disparar, acertando Lucas na garganta. O tiro de Lucas apenas roçou o joelho de Benton. Após a primeira rodada, o duelo foi temporariamente interrompido quando Lucas não pôde continuar. Apesar dos apelos por reconciliação, ambos permaneceram inflexíveis. Semanas depois, Lucas, já recuperado, buscou uma revanche.
No segundo duelo, Benton mirou e atingiu o coração de Lucas, resultando em sua morte poucos minutos depois, encerrando tragicamente a rivalidade. Benton posteriormente tornou-se senador dos Estados Unidos pelo Missouri, servindo durante 30 anos, de 1821 a 1851, sendo o primeiro a cumprir cinco mandatos no Senado.
Outro duelo notável ocorreu na Ilha Sangrenta em 30 de junho de 1823, entre Joshua Barton, procurador distrital dos EUA, e o general William Rector, agrimensor dos EUA em Illinois, Missouri. Barton acusou Rector de corrupção em seu cargo, levando Rector a desafiá-lo para um duelo, aceito prontamente por Barton. Na Ilha Sangrenta, Barton foi morto no primeiro confronto.
Um dos duelos mais famosos na ilha envolveu o Major Thomas Biddle, veterano destacado da Guerra de 1812, e o Representante dos EUA Spencer Pettis. Pettis, um fervoroso democrata jacksoniano, desafiou Biddle, irmão do banqueiro Nicholas Biddle, por Biddle tê-lo humilhado publicamente. Em 26 de agosto de 1831, na Ilha Sangrenta, eles se encontraram. Como Biddle tinha problemas de visão, escolheram uma distância de duelo de apenas um metro e meio. Biddle esperava que essa proximidade convencesse Pettis a reconsiderar, mas Pettis não recuou. A troca de tiros ocorreu a essa curta distância, resultando na morte de ambos.
A Ilha Sangrenta continuou a expandir-se ao longo de 1830, formando uma cunha no rio Mississippi que ameaçava prejudicar o porto de St. Louis. O fluxo do rio depositava sedimentos constantemente no lado do Missouri, enquanto aprofundava o lado de Illinois, criando bancos de areia abaixo da ilha e afetando o comércio fluvial em St. Louis.
Em 1837, o capitão Robert E. Lee, dos engenheiros do Exército dos EUA, projetou e estabeleceu dois diques. Um desviava a corrente ao longo da costa de Illinois, passando pela Ilha Sangrenta, e o outro redirecionava a água em direção à Ilha de Duncan. Com o tempo, a Ilha de Duncan e os bancos de areia ao sul de St. Louis desapareceram, e a Ilha Sangrenta foi gradualmente unida à costa de Illinois, tornando-se parte do continente. Embora não fosse mais uma ilha, os duelos entre homens ainda aconteciam nessa área infame.
Em 26 de agosto de 1856, Benjamin Gratz Brown, editor do The Daily Missouri Democrat, e Thomas Caute Reynolds, procurador dos EUA em St. Louis, se reuniram na Ilha Sangrenta para resolver uma disputa política longa e amarga. Durante o duelo, Brown foi ferido na perna e mancou pelo resto da vida, enquanto Reynolds saiu ileso. Brown mais tarde tornou-se governador do Missouri em 1870, enquanto Reynolds ascendeu ao cargo de governador confederado do Missouri em 1862. Esse duelo ficou conhecido como o “Duelo dos Governadores” e foi o último registro de um duelo na Ilha Sangrenta.
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