Os Padong, também conhecidos como Long Necks Karen, apresentam características fisiológicas associadas aos mongoloides do sul. No entanto, sua cultura e características sociais distintas os distinguem como um subgrupo do povo Karen. Localizados em uma região de planalto com encostas que descem em direção ao rio Salween, no estado de Kayah, em Myanmar, próximo à fronteira com a Tailândia, sua população totaliza aproximadamente 30.000 indivíduos.
Os Padong levam uma vida tranquila e focada no trabalho árduo, refletindo o estilo de vida Karen na Tailândia. Sua ocupação principal envolve o cultivo de arroz em campos escalonados e rotativos. Além disso, cultivam outras culturas como algodão, tabaco, vegetais e frutas. As casas Padong são normalmente construídas com estruturas de madeira de teca e bambu, com telhados de capim-elefante, elevadas do solo com acesso por escadas. Os interiores são equipados com itens essenciais, como fogões, colchões e louça de cozinha, considerados valiosos, enquanto os animais de estimação geralmente ficam confinados sob a casa.
Apesar da maioria dos Padong seguir o catolicismo, uma parte ainda incorpora elementos do budismo, crenças em fantasmas e espíritos ancestrais em suas práticas religiosas.
A tradição única e notável dos Padong envolve o uso de um anel de latão enrolado em volta do pescoço (Mulheres Girafas, como são chamadas no Brasil), uma prática que se inicia entre os 5 e 9 anos de idade. Inicialmente, apenas as mulheres Padong nascidas às quartas-feiras e em dias de lua cheia usavam esses anéis, sendo a exclusividade essencial para a tribo Padong. No entanto, essa tradição foi posteriormente estendida a todas as mulheres Padong, independentemente do dia do nascimento.
Com o tempo, o latão substituiu o ouro na confecção desses anéis. Os anéis, sólidos e com dois centímetros de diâmetro, são habilmente dobrados em volta do pescoço, assemelhando-se a uma mola. Antes de usar, o latão é embebido em limonada para amolecê-lo. Inicialmente, o número de espirais não ultrapassa uma dúzia, mas à medida que as crianças envelhecem, o número aumenta.
Esse processo, que leva várias horas, resulta em mulheres adultas usando cerca de vinte espirais, totalizando aproximadamente 10 kg, e às vezes mais. Com o aumento gradual no número de espirais, o pescoço da mulher se estende, em média, até 30 cm, podendo alcançar casos especiais de até 40 cm.
O uso desses anéis possui vários significados. Além de exibir beleza, status de classe e posição social, eles também enfatizam a importância do casamento dentro da tribo. O traje distintivo das mulheres Padong as diferencia de outras tribos das montanhas de Mianmar. Diferentes tribos adotam códigos de vestimenta exclusivos, e algumas até tatuam seus corpos para evitar a atração de estranhos.
Duas histórias antigas oferecem explicações para a prática do uso de anéis: uma relata o uso de anéis para proteger as mulheres Padong de um tigre ameaçador, enquanto outra atribui a prática à sua linhagem de dragão e cisne, com o objetivo de manter uma aparência digna e elegante de acordo com sua ancestralidade mítica.
Muitos aldeões acreditam que essas decorações conferem energia extra e fortalecem os laços espirituais dentro da comunidade. A remoção desses anéis pode ter várias consequências. Primeiramente, o estado físico do pescoço pode experimentar uma tensão acentuada, já que os anéis funcionam como suporte para músculos e ossos.
Além disso, a retirada do anel pode implicar mudanças sociais. Na tribo Padaung, essa decoração sinaliza que uma mulher mais velha está casada e pronta para o matrimônio. Se o anel for removido, a comunidade pode interpretar como um sinal de abandono do casamento ou uma alteração em seu status social, o que pode resultar em mudanças na atitude em relação a essas mulheres na tribo. Para as mulheres Padaung, retirar essas joias não é apenas um desafio físico, mas também pode acarretar mudanças sociais significativas.
Como resultado da pressão constante dos anéis de ferro nos ombros, a pele nessas áreas fica inflamada, formando crostas, e a coluna pode sofrer graves deformações. Embora alguns afirmem que essas mulheres não podem viver sem os anéis, pois sem eles o pescoço pode quebrar, essa afirmação não é completamente precisa.
Embora a atrofia e deformação muscular tenham impactos negativos, as mulheres Padaung ainda removem os anéis periodicamente para lavar o pescoço, embora dediquem mais atenção à limpeza dos próprios anéis, mantendo-os polidos e limpos.
Alguns pesquisadores argumentam que os anéis não deformam diretamente a coluna, mas que o peso do metal força os ombros para baixo, criando a ilusão de um pescoço mais longo. No entanto, após a remoção dos anéis, o pescoço e os ombros retornam à sua forma normal em cerca de três anos. Atualmente, nos tempos modernos, poucas mulheres Padaung continuam a usar esses anéis devido às mudanças nas tradições, influências culturais externas e avanços. Muitas optam por não usá-los para se adaptarem à sociedade moderna em constante mudança.
Curiosamente, essas decorações atraem turistas significativamente. A vila de Padaung mais conhecida, Nai Soi, recebe mais de 1.200 turistas anualmente. Apesar de os membros da tribo Padaung totalizarem cerca de 30 mil, a maioria reside no estado de Kayah, em Mianmar, com apenas cerca de 500 membros vivendo na Tailândia.
Para alguns Padaung, usar anéis no pescoço representa uma parte crucial da preservação de sua cultura e identidade. Essas decorações estão profundamente ligadas à sua história e tradição, mantendo significado simbólico, apesar das transformações modernas.
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