Se houve alguém a bordo do Titanic que verdadeiramente merecesse o título de “inafundável”, foi Arthur John Priest, um carvoeiro nascido em Southampton, Inglaterra, no ano de 1887. Este homem notável não apenas sobreviveu a quatro naufrágios, incluindo os do Titanic e de seu navio irmão Britannic, mas também passou por duas colisões de navios.
Durante a maior parte de sua vida, Priest desempenhou o papel crucial de membro da “gangue negra”, termo usado para descrever os carvoeiros que operavam nas profundezas dos navios a vapor. Eles eram encarregados de abastecer os fornos e manter as caldeiras em funcionamento, frequentemente trabalhando sem camisa devido ao intenso calor gerado pela fornalha e sempre cobertos de pó de carvão devido à natureza do trabalho.
O primeiro encontro de Priest com o infortúnio ocorreu enquanto atuava como foguista de carvão a bordo do RMS Asturias, do Royal Mail Steam Packet, durante sua viagem inaugural em 1908. O navio se envolveu em uma colisão, mas felizmente não houve perda de vidas.
Em 1911, aos 24 anos, Priest trabalhava a bordo do RMS Olympic quando se envolveu em uma colisão com o navio de guerra britânico HMS Hawk. O Hawk atingiu o lado estibordo do Olympic, criando duas brechas logo acima da linha d’água. A proa do Hawk foi severamente danificada, quase levando ao naufrágio. Por sorte, o Olympic conseguiu navegar de volta à Harland and Wolf em Belfast para os reparos necessários por conta própria.
A seguinte provação na vida de John Priest aconteceu em 14 de abril de 1912, com o fatídico naufrágio do RMS Titanic. Na época da partida do navio de Southampton, uma greve de carvão estava em curso e muitos tripulantes foram dispensados. Priest foi um dos poucos sortudos que conseguiram manter sua posição como foguista a bordo do Titanic. Na noite do acidente, encontrava-se no alojamento dos bombeiros durante sua pausa entre os turnos, quando o navio colidiu com o iceberg.
Com determinação, Priest navegou através de um intricado labirinto de passarelas e corredores, emergindo finalmente na gélida noite ao ar livre. Infelizmente, a maioria dos botes salva-vidas já havia partido. Sem hesitar, ele se lançou nas águas gélidas, vestindo apenas os shorts e coletes com os quais trabalhava, e foi resgatado por um dos botes salva-vidas restantes.
Após sobreviver ao naufrágio do Titanic, Priest se alistou no exército quando a Primeira Guerra Mundial eclodiu, sendo designado para o HMS Alcântara, um cruzador mercante armado, como foguista de carvão. Em janeiro de 1916, o Alcantara interceptou o navio mercante alemão Greif, que estava disfarçado como um navio mercante norueguês. O Alcantara ordenou que o Greif parasse para inspeção, e ele obedeceu. No entanto, quando o Alcantara se aproximou do Greif, este abriu fogo.
Um projétil atingiu a ponte do Alcântara, resultando na perda de vários oficiais e deixando o leme inoperante. Em resposta, o Alcântara retaliou, disparando contra o Greif com munições, o que provocou uma explosão substancial e destrutiva. Com a casa de máquinas do Alcântara inundada, foi dado o comando para abandonar o navio. Ambas as embarcações começaram a afundar justamente quando o HMS Munster chegou ao local, resgatando sobreviventes de ambos os navios, incluindo John Priest.
Nove meses após o incidente, Priest retornou ao trabalho, desta vez na sala das caldeiras do HMS Britannic, outro navio irmão do Titanic. O Britannic atuava como um navio-hospital, transportando soldados feridos de volta à Grã-Bretanha através do Mediterrâneo. Dois outros sobreviventes do Titanic também estavam a bordo – Archie Jewell e Violet Jessop, uma aeromoça que agora atuava como enfermeira.
Em novembro de 1916, ao largo da ilha grega de Kea, o navio encontrou uma mina alemã que rompeu as anteparas de dois dos seus porões de carga. Em resposta, o capitão do navio direcionou uma mudança de rumo em direção à ilha, na tentativa de encalhar. No entanto, devido à rápida inundação dos porões e aos danos ao mecanismo de direção causados pela explosão, os esforços do capitão Bartlett para encalhar o navio foram em vão.
De uma maneira que evoca o incidente do Titanic, John Priest, junto com Violet Jessop, enfrentou uma jornada árdua, navegando pelas passarelas e subindo vários lances de escada para alcançar o convés. Ambos pularam na água e foram resgatados por outro barco salva-vidas. Por um verdadeiro milagre, Archie Jewell também sobreviveu, apesar de seu barco salva-vidas ter sido cortado pelas hélices.
A última experiência de quase morte de Priest ocorreu em abril de 1917, foi no SS Donegal, uma balsa ferroviária convertida em navio-hospital onde trabalhava como bombeiro. O navio navegava de Le Havre, na França, para Southampton na Inglaterra, quando foi atacado por um submarino alemão e acabou afundando. O navio transportava 600 pessoas, incluindo Priest e seu amigo Archie Jewell, que morreu naquele dia. Priest sofreu um grave ferimento na cabeça que o deixou fora de ação por um tempo durante a guerra. Mais tarde, ele escreveu uma carta para sua irmã, descrevendo o naufrágio:
“Eu acabei sob parte dos destroços… tudo estava escurecendo para mim quando alguém lá em cima lutava e afastou os destroços. Então, subi bem a tempo, quando estava quase tudo acabado… havia um pobre sujeito se afogando e ele me agarrou, mas tive que me soltar dele e infelizmente o pobre sujeito afundou.“
Após superar seu quarto naufrágio, Priest decidiu encerrar sua carreira no mar e deixar o trabalho como foguista. Ele passou o restante de seus dias em Southampton, na companhia de sua esposa Annie. Ele afirmou que “ninguém queria ser tripulante com ele após esses desastres“. Em 1937, aos 49 anos, Priest faleceu em sua residência em Southampton devido a uma pneumonia. Seu descanso eterno encontra-se no Cemitério Hollybrook, em Southampton, Inglaterra.
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