Tromelin, a ilha dos escravos esquecidos

Na noite de 31 de julho de 1761, ocorreu um evento marcante que envolveu a fragata Utile, pertencente à prestigiada Companhia Francesa das Índias Orientais e sob o comando habilidoso de Jean de La Fargue. Nessa noite, a embarcação, carregando consigo um contrabando de escravos africanos, encontrou-se em uma situação adversa ao encalhar em uma pequena ilha plana, situada a uma distância aproximada de 500 km ao norte de Reunião e cerca de 450 km a leste de Madagascar.

A ilha se caracteriza por sua topografia plana e modestas dimensões, estendendo-se por cerca de 1.700 metros de comprimento e 700 metros de largura, abarcando uma área aproximada de 80 hectares. A vegetação presente na ilha é relativamente escassa, contudo, é importante ressaltar que a localidade é notória por ser um habitat relevante para inúmeras aves marinhas.

Os confins do porão da embarcação abrigavam cerca de 160 indivíduos, entre homens, mulheres e crianças, todos cativos, cujo destino era supostamente as Ilhas Maurício, onde seriam destinados à comercialização junto a fazendeiros locais. Vale ressaltar que, embora àquela época a prática da escravidão fosse reconhecida como legal, Jean de La Fargue agiu contrariamente às diretrizes das autoridades coloniais, uma vez que não lhe foi concedida autorização para engajar-se no comércio de seres humanos.

Além do mais, a fragata também transportava a bordo uma tripulação composta por 140 marinheiros franceses. Nesse contexto histórico, o encalhe da fragata Utile assume relevância como um episódio emblemático, revelando as complexidades e contradições da época, quando a legalidade da escravidão coexistia com a proibição de determinadas atividades comerciais.

A imprecisão cartográfica, aliada à obstinação do capitão, conduziu o navio aos recifes na extremidade setentrional da diminuta ilhota. O impacto resultou na fragmentação do casco, imergindo o navio nas águas. A maioria dos cativos, confinados no porão de carga, encontrou um triste fim por afogamento, porém alguns poucos lograram escapar dos destroços quando a embarcação se partiu. Ao alvorecer do dia seguinte, cerca de 122 dos 140 tripulantes e, estimadamente, entre 60 e 80 escravos malgaxes viram-se encurralados na Île des Sables (Ilha de Areia).

O capitão Jean de Lafargue foi acometido por uma crise nervosa devido ao naufrágio, o que levou Barthélémy Castellan du Vernet, o primeiro oficial, a assumir o comando. Este último reuniu a equipe para empreender a recuperação de víveres, ferramentas e madeira dos escombros, além de erguer acampamentos distintos para a tripulação e os cativos. Profundaram um poço de cinco metros, construíram um forno e forja, dando início à edificação de uma nova embarcação.

Num prazo de meros dois meses, a Providence emergiu das cinzas do Utile. No dia 27 de setembro de 1761, os 122 marinheiros franceses sobreviventes embarcaram na Providence e empreenderam a jornada rumo a Madagascar, deixando promessa aos escravos malgaxes de um regresso vindouro para resgatá-los.

Após quatro dias de travessia, o navio Providence alcançou Madagascar, e a tripulação foi repatriada para as ilhas Reunião e Maurício. Contudo, durante essa jornada, inúmeras vidas foram ceifadas por doenças tropicais. Entre os falecidos encontrava-se o capitão Jean de Lafargue, deixando Castellan du Vernet como o responsável por enfrentar a indignação do governador mauriciano. Este último, exacerbado por ter sido ultrapassado em suas ordens de impedir a introdução de escravos em sua jurisdição, estava irado. Du Vernet pleiteou o envio de uma embarcação de resgate à ilhota, mas suas súplicas foram rechaçadas pelo governante.

Embora notícias sobre os cativos naufragados tivessem alcançado Paris, causando um breve alvoroço, a atenção logo se voltou para assuntos mais prementes, como a Guerra dos Sete Anos e a iminente crise financeira da Companhia Francesa das Índias Orientais. Os escravos, tristemente, foram relegados ao esquecimento, exceto por Castellan du Vernet, cuja dedicação permaneceu inabalável.

Somente em 1772, após decorridos onze anos desde o infortúnio que aprisionara os escravos na ilha, e em resposta a mais uma solicitação de Castellan du Vernet, o ministro dos Assuntos Marítimos consentiu em despachar uma embarcação. Contudo, três anos se passariam até que o navio La Sauterelle finalmente chegasse à Île des Sabres. Ao alcançarem a ilha, uma pequena embarcação tripulada por dois homens foi enviada com o objetivo de estabelecer contato com os náufragos ilhéus. Entretanto, o barco acabou colidindo com os recifes.

Um indivíduo conseguiu nadar de volta ao navio, enquanto o outro empreendeu a natação até a ilha. Todavia, devido às intempéries e aos recifes traiçoeiros, não foram realizadas mais tentativas de desembarque, levando a embarcação a decidir por retornar. Dois outros navios seguiram o rastro de La Sauterelle, porém nenhum obteve êxito em alcançar a costa. Finalmente, em 29 de novembro de 1776, após transcorridos 15 anos desde o naufrágio original, a corveta La Dauphine, sob a liderança do capitão Jacques Marie Boudin de la Nuguy de Tromelin, conseguiu atracar na ilha e resgatar os sobreviventes remanescentes. Nessa altura, apenas sete mulheres e um menino de oito meses haviam resistido.

Ao chegar ao local, Tromelin-Lanuguy constatou que os sobreviventes estavam vestindo roupas confeccionadas a partir de penas de aves marinhas, as quais caçavam para se alimentar. Além disso, esses ilhéus se nutriam de peixes, tartarugas e ovos de aves. Segundo o relato de Tromelin-Lanuguy, os habitantes da ilha conseguiram, de alguma maneira, manter um fogo aceso durante todos esses anos, embora seja mais provável que tenham utilizado pedras de sílex para tal feito.

Ergueram cabanas confeccionadas com blocos de coral, exibindo uma espessura de metro e meio, a fim de abrigar-se das tormentas ciclônicas, e também mantinham um forno de uso coletivo. No entanto, lamentavelmente, os relatos das sete mulheres remanescentes, bem como os registros mantidos a bordo de La Dauphine, desapareceram ao longo do tempo, privando-nos de uma narrativa escrita que poderia figurar como um dos episódios mais grandiosos de resistência e tenacidade humanas.

Em um esforço para elucidar os segredos subjacentes à sobrevivência dos ilhéus ao longo de 15 anos em um ambiente insular reduzido a escombros pelo vento e pela adversidade, uma expedição arqueológica foi conduzida em 2006. Encabeçada por Max Guérout, ex-oficial da marinha francesa e diretor das operações do Grupo de Pesquisa de Arqueologia Naval, essa empreitada visava lançar luz sobre as circunstâncias e os métodos pelos quais os habitantes da ilha conseguiram perdurar.

Guérout sustenta a convicção de que a grande maioria dos 60 a 80 escravos que inicialmente alcançaram a ilha encontraram um destino fatídico nos primeiros anos. Logo após terem sido abandonados, um grupo composto por 18 indivíduos se aventurou a abandonar a ilha a bordo de uma jangada improvisada, porém permanece incerto se alcançaram a costa de Madagascar. No decorrer de cinco anos, sua comunidade se viu reduzida a 15 sobreviventes, e assim se manteve durante a década subsequente. Poucos meses antes da operação de resgate, um marinheiro francês que se encontrava preso em La Sauterelle partiu da ilhota em uma jangada equipada com uma vela feita de penas trançadas, na companhia de três homens e três mulheres. Esses aventureiros, contudo, jamais foram ouvidos novamente.

A equipe liderada por Guérout realizou uma série de descobertas notáveis. Entre elas, destacam-se utensílios de cobre que foram recuperados dos destroços e, posteriormente, remodelados por meio de martelamento para adquirir novas formas. O aspecto mais impressionante revelou-se no processo de reparação desses utensílios, sendo que alguns deles passaram por até oito ciclos de conserto ao longo dos 15 anos de isolamento. Os náufragos se viram compelidos a desbastar pedaços de cobre de outros objetos para obtenção de material de remendo. Eles realizavam furos tanto nas placas originais quanto nos remendos, empregando pequenos fragmentos laminados de cobre como rebites, que eram, por sua vez, martelados no lugar para concretizar as reparações.

A escavação rendeu aproximadamente 45 artefatos domésticos, abrangendo desde tripés de ferro utilizados para sustentar recipientes de cozinha até amplas tigelas de chumbo, presumivelmente produzidas a partir de folhas de chumbo que eram possivelmente mantidas a bordo do Utile para reparar buracos no casco da embarcação. Além disso, foram encontradas peças de joias confeccionadas em cobre, incluindo anéis, um par de pulseiras, pingentes e até um pente.

Max Guérout comentou a respeito dos escravos náufragos: “Não se tem a impressão de que essas pessoas foram subjugadas por sua condição. Eles tentaram sobreviver com ordem e método.” Ele prosseguiu ao enfatizar que essa é uma narrativa profundamente humana, uma história de instinto e resiliência protagonizada por indivíduos que foram abandonados sob a ótica de alguns de seus contemporâneos por serem considerados menos humanos.

Lamentavelmente, boa parte da estrutura de seu assentamento foi arrasada quando autoridades francesas ergueram uma estação meteorológica no local em 1954. Embora essa estação tenha sido devastada por um ciclone dois anos depois, ela foi reconstruída e permanece em funcionamento até hoje, compreendendo alguns edifícios, cisternas e bases de concreto.

A ilha também possui uma pista de pouso com 1.200 pés, que representa a única conexão com o mundo exterior. Desde 1885, o nome da ilha foi alterado para Ilha Tromelin em homenagem ao Capitão Tromelin de La Nuguy, cuja atuação culminou no resgate dos ilhéus esquecidos.

Fontes: 1 2

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