Durante a última parte do século XVIII e a maior parte do século XIX, houve um notável aumento no fascínio público pelo balonismo. Esse interesse foi despertado pelos voos inaugurais conduzidos pelos irmãos Montgolfier em 1783, seguidos de perto pelas viagens em balão de hidrogênio organizadas por Jacques Alexandre César Charles.
Essa tendência rapidamente ganhou popularidade na França e na Inglaterra, atraindo multidões que variavam de centenas a milhares de espectadores ansiosos que se reuniam entusiasmadamente para testemunhar o lançamento de balões. Em alguns casos, o entusiasmo atingiu níveis tão elevados que houve ameaças de tumultos caso os lançamentos sofressem algum atraso. Um desses incidentes desafortunados ocorreu durante uma demonstração do aeronauta britânico Henry Tracey Coxwell.
Henry Tracey Coxwell foi um pioneiro aeronauta inglês, cujo voo histórico em 1862, junto com o meteorologista James Glaisher, o transformou em uma espécie de celebridade. Coxwell e Glaisher ascenderam à estratosfera em um balão de ar quente, atingindo a altitude de 35.000 pés. Na atmosfera rarefeita e com déficit de oxigênio, Glaisher desmaiou, e Coxwell perdeu toda a sensibilidade nas mãos. Com as mãos inúteis, Coxwell teve que usar os dentes para acionar as válvulas que liberavam gás, permitindo que o balão descesse a uma altitude mais segura.
Dois anos depois, Coxwell construiu um novo balão que chamou de “Britannia” e realizou alguns testes preliminares no Crystal Palace e em Derby. Após esses testes, decidiu fazer uma demonstração em 11 de julho de 1864 no autódromo de Victoria Park, Leicester, durante uma festa organizada pela Sociedade Amiga dos Silvicultores.
No dia do voo, uma multidão de cerca de 50 mil pessoas se reuniu no autódromo. Enquanto os preparativos para a subida estavam em andamento, circulou um boato de que o balão em exibição não era o maior e mais novo balão de Coxwell, mas um modelo mais antigo. O clima da multidão ficou tenso, e uma parte dela rompeu a barreira, exigindo que Coxwell decolasse imediatamente.
Coxwell anunciou que levaria cerca de uma dúzia de passageiros no voo e vendeu as passagens correspondentes. Esses passageiros forçaram a entrada na cesta do balão de tal maneira que Coxwell teve que interromper todas as operações. Isso irritou ainda mais as multidões, pois agora acreditavam que Coxwell não tinha intenção de ascender. Na tentativa de controlar a multidão, a polícia teve que usar cassetetes, resultando em ferimentos em uma mulher da multidão. Quando ela caiu no chão sangrando, isso gerou mais revolta.
Durante a confusão, um dos agitadores atirou uma garrafa no balão, causando danos ao balão, enquanto outros rasgaram à força a malha que o envolvia. Em resposta, Coxwell emitiu um aviso de que, a menos que a ordem fosse restaurada e a multidão recuasse, ele liberaria o gás do balão. No entanto, sua advertência foi recebida apenas com abuso verbal, levando Coxwell a cumprir sua ameaça. À medida que o balão esvaziava, a multidão avançou e o rasgou em pedaços. Posteriormente, atearam fogo à cesta, reduzindo-a a cinzas. Coxwell foi atacado, e suas roupas foram arrancadas de seu corpo. Ele correu em busca de segurança e encontrou refúgio na casa do escrivão da cidade.
Coxwell atribuiu a culpa pelo motim à Polícia da cidade de Leicester, alegando que não forneceram um número suficiente de policiais. A London Review of Politics, Society, Literature, Art and Science descreveu a multidão como “uma horda de selvagens tão ferozes e indomáveis quanto os ilhéus dos Mares do Sul, diferindo muito pouco deles, exceto no seu habitat, que era em Leicester“. “É humilhante pensar”, continuou o autor, “que, após todas as influências civilizatórias exercidas sobre eles, tantos selvagens ainda permaneçam no sangue de nossas classes trabalhadoras“.
Os residentes de Leicester culparam os moradores de fora da cidade pelos distúrbios, mas o estrago estava feito. A revista satírica Punch chamou os residentes de Leicester de “Balloonatics”, e o termo permaneceu por algum tempo.
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