Muitos lagos cuja existência depende totalmente do escoamento da água da chuva são sazonais. O fenômeno não é particularmente misterioso – o lago se forma quando a água da chuva se acumula em uma depressão e desaparece quando a água seca, no verão. No entanto, na Irlanda, existe um tipo de lago que desaparece pela evaporação da água, como os outros; nesse tipo, a água é drenada para o subsolo. Eles são conhecidos como turloughs. O nome vem do irlandês tur, que significa “seco”, com o sufixo -lach , que significa “um lugar” (em um sentido abstrato), que pode ser traduzido como um lago seco que pode aparecer em qualquer lugar.
Todos os turloughs são encontrados em áreas de calcário. Isso ocorre porque o calcário pode ser dissolvido pela água da chuva, que se torna levemente ácida ao coletar dióxido de carbono ao passar pela atmosfera. As rachaduras ou juntas na rocha se alargam a tal ponto que eventualmente toda a chuva que cai sobre o calcário desaparece no subsolo, e a água se move através das aberturas da rocha que variam de rachaduras de alguns milímetros de largura a grandes passagens em cavernas. O calcário é então chamado de “carstificado“.
A leste de Shannon, o calcário é frequentemente coberto por grandes espessuras de deriva glacial depositada durante o último período glacial, mas em muitas áreas a oeste de Shannon, onde o calcário é puro e a cobertura de deriva é fina, não há rede fluvial de superfície adequada. Nessas áreas, a chuva desaparece no subsolo, flui por aberturas na rocha e aumenta em nascentes distantes: grandes nascentes podem ser encontradas a oeste da área, fluindo para lugares como Lough Corrib e a Baía de Galway.
No inverno, quando o nível de água subterrânea (ou lençol freático) sobe, e quando o fluxo subterrâneo aumenta e quando as rotas de fluxo subterrâneo para as nascentes não são capazes de lidar com a quantidade de água que entra nelas, a água subterrânea pode aparecer temporariamente na superfície na forma de um turlough.
Muitos dos rios vistos nessas áreas hoje são em grande parte artificiais, construídos por engenheiros de drenagem desde o século 19 até os dias atuais, muitas vezes ligando uma série de turloughs. Por exemplo, grande parte do rio Clare é artificial, e a seção intermediária de seu curso costumava ser um enorme turlough, o maior da Irlanda com 6,5 quilômetros quadrados
Cerca de 65% da Irlanda é composta de calcário. Essas rochas foram depositadas em recifes de corais e outras formas de vida marinha há cerca de 400 milhões de anos, quando grande parte da Irlanda estava sob um mar tropical quente. A paisagem cárstica se formou há cerca de 250 milhões de anos. A essa altura, o movimento tectônico havia empurrado a Irlanda para fora da água. A glacialização subsequente depositou uma camada espessa de argila e areia, sobre a qual se formaram pântanos e lagos.
Turloughs geralmente enchem e esvaziam em locais específicos no chão da depressão; às vezes, um buraco ou passagem real é visível, mas com mais frequência uma cavidade com pedras no fundo é tudo o que pode ser visto, e pode não ser fácil reconhecer quando está seco no verão. Esses buracos são chamados swallow holes (algo como buracos de engolir). Alguns turloughs têm uma nascente em um lugar e um sumidouro (também conhecido como “andorinha”) em outro lugar no chão onde a água escoa, mas muitos turloughs enchem e esvaziam pelo mesmo buraco. Alguns turloughs são preenchidos por rios de superfície e riachos que fluem para eles, bem como pela água que sobe do subsolo.
A água que afunda na cavidade da andorinha viaja para o subsolo para reemergir em uma nascente, que pode estar a vários quilômetros de distância. Na maioria dos tipos de rocha, a água subterrânea flui muito lentamente (de apenas alguns centímetros a alguns metros por dia), mas no calcário cárstificado a taxa de fluxo volumétrico pode ser bastante rápida: a água do turlough pode fluir no subsolo para uma nascente a uma taxa de 100 metros por hora (330 pés / h) ou mais.
O calcário é composto de carbonato de cálcio mineral e, à medida que a água passa através do calcário, ela dissolve o carbonato de cálcio (isso é o que torna a água dura e causa depósitos minerais no interior das chaleiras ) à medida que o carbonato de cálcio sai da solução quando a água é aquecido. Algo bastante semelhante acontece nos turloughs; a água que pegou uma grande quantidade de carbonato de cálcio durante sua viagem subterrânea sobe nas torres e, então, parte do carbonato de cálcio sai da solução e forma um depósito branco.
Se um turlough foi esvaziado recentemente, uma camada esbranquiçada na vegetação no chão do turlough pode ser visível. Quando a água chega à superfície em um turlough, ela perde dióxido de carbono de volta para a atmosfera e às plantas, que o utilizam para a fotossíntese, e essa perda causa um depósito de carbonato de cálcio na superfície.
Às vezes, um depósito esbranquiçado especial com aparência de folhas de papel é encontrado nas torres quando elas secam. Este “papel de algas” é feito de filamentos de uma alga que cresce abundantemente em climas quentes e é deixada para secar em folhas quando a turlough esvazia.
Em valas de drenagem em um turlough, ou em buracos feitos com uma broca de solo, pode-se encontrar um depósito de cor branca ou creme sob a cobertura vegetal, ou sob uma camada de turfa. Isso é frequentemente chamado de “marga branca”; novamente, é feito de carbonato de cálcio. Cerca de metade dos turloughs contém marga; foi depositado em uma época, vários milhares de anos atrás, quando esses turloughs não eram lagos sazonais, mas eram inundados durante todo o ano.
Durante o verão, quando as turloughs secam, tornam-se grandes pastagens para gado, ovelhas e cavalos, em parte devido à deposição anual de silte rico em calcário. Muitos agricultores têm procurado drenar turloughs para que a terra possa ser usada durante todo o ano. Pelo menos um terço dos turloughs na Irlanda já foi drenado por canais de escavação e mais estão sendo drenados a cada ano. Mas os benefícios nem sempre são tão grandes. Muitos agricultores descobriram que as inundações sazonais são, de fato, necessárias para manter a terra fértil, sem a qual os agricultores têm de usar fertilizantes. O solo pouco desenvolvido também não resiste à presença de animais durante o inverno.
Os pesquisadores consideram os turloughs como um dos “habitats mais ameaçados e frágeis da Europa”. Outros reclamam que o estado de conservação dos turloughs na Irlanda é “desfavorável”. Em um relatório, preparado pelo Trinity College Dublin e financiado pelo National Parks & Wildlife Service, os pesquisadores escreveram:
“Devem ser feitos esforços para melhorar o estado de conservação dos turloughs. Para aqueles já considerados em estado de conservação favorável, isso deve envolver o monitoramento contínuo das comunidades biológicas e das pressões, especialmente o fósforo nas águas das cheias. Para outros turloughs, uma conservação mais ativa é necessária; algumas restaurações experimentais podem ser tentadas para melhorar seu estado ecológico, principalmente por meio do manejo do pasto e do controle das fontes de entrada de nutrientes. A conservação eficaz de turloughs pode ser realizada ao mesmo tempo, garantindo que os meios de subsistência, terras e propriedades dos proprietários locais sejam mantidos.”
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