Na interseção entre Tottenham Court Road e Oxford Street, no encantador bairro londrino de Camden, onde hoje se ergue o Dominion Theatre, outrora situava-se a renomada Horse Shoe Brewery, uma das principais cervejarias de Londres no século 19. Fundada em 1764, a cervejaria ascendeu ao posto de sexta maior da cidade em 1811, produzindo anualmente mais de cem mil barris. No entanto, a Horse Shoe Brewery também testemunhou uma tragédia singular: em 1814, diversos gigantescos barris de cerveja estilo Porter de cor escura se romperam, desencadeando um verdadeiro dilúvio de cerveja fermentada pelas ruas, resultando na perda de oito vidas.
Naquela época, os cervejeiros, especialmente os de maior envergadura, ostentavam toneis de dimensões colossais como um testemunho do seu imenso poder produtivo. Como Ian S. Hornsey descreve em “A History of Beer and Brewing“, uma das vistas mais impressionantes nas principais cervejarias de Londres era o tamanho dos tanques de armazenamento e fermentação, e muitos louvores eram concedidos à cervejaria que possuísse o exemplar mais imponente.
1800
Um dos primeiros tonéis de grande porte foi instalada pela Cervejaria Parsons’ St Katherine’s em 1736, com uma capacidade de 1.500 barris cada. A partir desse marco, os tonéis continuaram a crescer até que os de 1.500 barris se tornaram uma norma. Em 1790, Richard Meux ergueu um colossal tonel com uma capacidade para 10.000 barris, destacando-se com seus sete metros de altura e 18 metros de diâmetro.
Na sua inauguração, aproximadamente 200 pessoas se acomodaram no local para um banquete. Cinco anos mais tarde, Meux superou a si mesmo com a construção de um tanque ainda maior, a maior já registrada, com uma capacidade para 20 mil barris, erguendo-se a oito metros de altura e ostentando uma circunferência de 60 metros. Os tonéis da Cervejaria Horse Shoe não ficavam atrás em grandiosidade. Tinham 6,7 metros de altura e capacidade para armazenar 18.000 barris. As tábuas de madeira eram solidamente unidas por robustos aros de ferro, totalizando um peso de oitenta toneladas.
Até o trágico evento na Cervejaria Horse Shoe em 1814, o principal perigo ao trabalhar nas grandes cervejarias era a exposição aos vapores de álcool. Em 1797, três homens perderam a vida em uma cervejaria da Meux’s ao “adentrarem precipitadamente um tanque vazio com o intuito de limpá-lo, sem a precaução comum de deixar uma vela acesa como sinal de alerta“.
Na tarde de 17 de outubro de 1814, um dos assistentes de balcão de Meux na Horse Shoe Brewery, George Crick, notou que uma das correias de ferro, com aproximadamente 320 quilos de peso, que envolviam um dos tanques havia deslizado. Como essas correias costumavam deslocar-se dos tonéis duas ou três vezes por ano, o assistente não se alarmou. Ele reportou o incidente ao seu supervisor, que lhe assegurou que “nenhum dano ocorreria“.
Uma hora após a queda da correia, Crick encontrava-se em uma plataforma a cerca de dez metros do tanque quando, subitamente, a estrutura cedeu. A força da liberação do líquido derrubou também a torneira de uma cuba adjacente, que passou a escoar seu conteúdo. Aproximadamente 610.000 litros de cerveja jorraram dos tonéis danificados, derrubando a parede traseira da cervejaria.
Foto: History Collection
Uma gigantesca onda de cerveja quente em fermentação e destroços, com aproximadamente 4,5 metros de altura, avançou pela New Street, invadindo uma área de favelas conhecida como Colônia de St. Giles, deixando um rastro de destruição ao derrubar casas e inundar porões. Em uma das residências, uma pequena garota chamada Hannah Bamfield, com apenas quatro anos de idade, desfrutava de um momento de chá com sua mãe e outra criança.
A súbita avalanche de cerveja arrastou a mãe e a criança para fora da casa, enquanto Hannah foi tragada pela correnteza. Em outro porão próximo, uma família de origem irlandesa reunia-se para lamentar a recente perda de um menino de apenas 2 anos, falecido no dia anterior. Quando a onda atingiu a casa, cinco membros da família foram fatalmente atingidos.
O impacto também foi sentido no pub Tavistock Arms, onde a jovem garçonete Eleanor Cooper ficou aprisionada nos destroços após a destruição da parede. Ao todo, oito vidas foram ceifadas. A tragédia poderia ter sido ainda mais devastadora se o incidente tivesse ocorrido uma ou duas horas mais tarde, quando os trabalhadores retornavam do trabalho para seus lares. É relevante destacar que todas as vítimas eram mulheres e crianças.
Foto de : Historic UK
No inquérito do legista realizado dois dias após o incidente, o júri concluiu que o desastre foi um evento atribuído à força maior, eximindo assim a Meux & Co de qualquer obrigação de indenização. Pelo contrário, a cervejaria foi dispensada do pagamento de impostos especiais sobre o consumo de milhares de barris de cerveja perdidos. Adicionalmente, a empresa recebeu um auxílio de ₤ 7.250 como compensação pelos barris de cerveja destruídos. Lamentavelmente, as vítimas não obtiveram qualquer reparação.
Posteriormente, surgiram relatos sobre centenas de pessoas coletando a cerveja, resultando em uma embriaguez coletiva e, infelizmente, em alguns casos, mortes por intoxicação alcoólica alguns dias depois. No entanto, o historiador especializado em cerveja, Martyn Cornell, ressalta que os jornais da época não mencionaram tais festividades ou os óbitos subsequentes. Pelo contrário, reportaram que a multidão estava se comportando de maneira civilizada. Cornell destaca que a mídia popular daquele período tinha uma atitude negativa em relação à comunidade imigrante irlandesa que residia em St Giles, e, portanto, qualquer incidente de má conduta certamente teria sido noticiado.
A área ao redor dos fundos da cervejaria se transformou em um “cenário de devastação que apresentava uma aparência aterradora e apavorante, comparável àquilo que um incêndio ou terremoto poderiam causar”. Vigilantes da cervejaria cobravam uma taxa das pessoas para poderem ver os destroços dos tonéis de cerveja destruídos, e várias centenas de espectadores se reuniram para testemunhar a cena.
Oxford Street
Os falecidos que estavam no porão receberam um velório próprio no pub The Ship, em Bainbridge Street. Quanto aos outros corpos, foram colocados em um pátio próximo por suas famílias; o público veio prestar homenagens e contribuir com fundos para os funerais. Coletas foram organizadas em uma escala mais ampla para auxiliar as famílias afetadas.
A inundação de cerveja resultou na progressiva substituição dos grandes tanques de fermentação de madeira por cubas de concreto revestidas. A Cervejaria Horse Shoe, apesar de ter superado a falência, continuou operando por mais de um século antes de encerrar suas atividades em 1921. No ano subsequente, a cervejaria foi demolida.
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