Na década de 1950, pecuaristas e criadores de gado australianos enfrentaram o desafio dos coelhos no país com uma estratégia inovadora: o uso de uma arma biológica, o vírus mixoma. Esse poxvirus causava apenas sintomas leves nos coelhos nativos, conhecidos como coelhos-de-cauda-de-algodão, mas tinha efeitos fatais nos coelhos europeus (Oryctolagus cuniculus), que eram abundantes na Austrália.
A introdução desse vírus resultou em uma drástica redução na população de coelhos na Austrália, o que, por sua vez, desencadeou uma rápida recuperação econômica para as indústrias de lã e carne, gerando milhões de dólares em apenas dois anos. Infelizmente, tentativas semelhantes de implementar medidas biológicas na Europa resultaram em uma catástrofe.
Os coelhos chegaram pela primeira vez à Austrália em 1788, introduzidos para servir de fonte de carne. Inicialmente, eram mantidos em fazendas e recintos, até que um indivíduo decidiu liberá-los em sua propriedade para que seus convidados pudessem desfrutar da caça. Como era de se esperar, alguns coelhos escaparam das áreas delimitadas e logo se reproduziram abundantemente. Em poucos anos, essa praga peluda se espalhou pelo país, alimentando-se de vegetação, arbustos e plantas, o que resultou em erosão e devastação ecológica.
A situação tornou-se tão grave que, em 1887, diante dos enormes danos causados pelos coelhos, a Comissão Intercolonial do Coelho ofereceu um prêmio de 25 mil libras para quem apresentasse um método novo e eficaz de exterminar esses animais. Foram recebidas milhares de sugestões, sendo o tiro e o envenenamento dos coelhos os métodos mais comuns sugeridos para lidar com o problema.
Em um esforço para conter a população de coelhos nas áreas pastorais da Austrália Ocidental, entre 1901 e 1907, ergueu-se uma enorme cerca conhecida como “cerca à prova de coelhos“. Inicialmente, ela se estendia por 1.800 quilômetros, sendo posteriormente ampliada e reforçada com cercas adicionais. Infelizmente, todos esses esforços foram em vão, pois os coelhos persistiram como uma grande preocupação para os criadores de gado.
Em 1906 e 1907, Jean Danysz, do Instituto Pasteur de Paris, conduziu testes utilizando uma cepa de bactérias Pasteurella que ele havia desenvolvido, demonstrando ser fatal para os coelhos. Contudo, os experimentos revelaram-se insatisfatórios. Embora o sucessor de Danysz, Frank Tidswell, tenha continuado os testes com diferentes microrganismos, o governo federal australiano mostrou-se relutante em fornecer financiamento para essas pesquisas.
Tudo mudou quando o virologista australiano Frank Fenner demonstrou que o vírus do mixoma tinha um efeito devastador sobre os coelhos, matando-os em um curto período de 9 a 11 dias, com uma taxa de mortalidade de aproximadamente 99,8%. Para convencer as autoridades de que o vírus era inofensivo para os seres humanos, Fenner e dois colegas decidiram se injetar com o vírus do mixoma, demonstrando assim a sua segurança ao não apresentarem quaisquer efeitos nocivos.
Em 1950, o vírus mixoma foi introduzido pela primeira vez na população de coelhos. Em um curto período de três meses, a população, que era de cerca de 600 milhões, colapsou para aproximadamente 100 milhões. Apesar de alguns coelhos terem desenvolvido alguma resistência à doença, permitindo a sobrevivência de alguns indivíduos e uma recuperação parcial da população, ela nunca voltou aos níveis pré-1950.
A notícia sobre a eficácia do vírus mixoma logo chegou à Europa, despertando o interesse do bacteriologista francês Paul-Félix Armand-Delille, que decidiu aplicá-lo em sua propriedade de 600 acres em Maillebois, perto de Paris. Armand-Delille injetou o vírus em dois coelhos adquiridos de um laboratório em Lausanne e os soltou em sua propriedade. Dentro de apenas seis semanas, 98% dos coelhos em sua área estavam mortos. Contudo, após quatro meses, ficou evidente que o vírus havia escapado, pois o cadáver de um coelho infectado foi encontrado a 50 km de distância.
Após a liberação inicial, quase metade dos coelhos selvagens na França morreu da doença dentro de um ano, juntamente com um terço dos coelhos domésticos. A epidemia se disseminou por toda a Europa Ocidental, devastando as populações de coelhos nos Países Baixos, Bélgica, Itália, Espanha, Alemanha, Grã-Bretanha e além. O impacto na população de coelhos na França foi impressionante. Na temporada de caça após a liberação do vírus, entre 1952 e 1953, mais de 55 milhões de coelhos foram abatidos em 25 caçadas. No período de 1956 a 1957, apenas 1,3 milhão de coelhos foram mortos por caçadores, uma redução de 98%.
A doença afetou não apenas os coelhos, mas também os predadores que dependem deles como principal fonte de alimento, especialmente o lince-ibérico, uma espécie especializada na caça desses animais e que não consegue se adaptar facilmente a outras fontes alimentares. A redução na oferta de coelhos levou o lince-ibérico a ser classificado como “criticamente em perigo de extinção” nos anos 80. No entanto, com a gradual recuperação das populações de coelhos selvagens e programas de reintrodução do lince-ibérico na natureza, seu status evoluiu para “em perigo de extinção” a partir de 2019.
Essa recuperação, embora lenta, proporcionou uma melhoria na situação do lince-ibérico, oferecendo esperança para a preservação dessa espécie ameaçada. A restauração das populações de coelhos e os esforços de reintrodução do lince-ibérico têm desempenhado um papel crucial na tentativa de reverter a trajetória de extinção dessa espécie de predador especializado.
Armand-Delille enfrentou críticas dos caçadores de coelhos, mas foi elogiado por agricultores e silvicultores. Ele foi processado e, em janeiro de 1955, condenado e multado em 5.000 francos. No entanto, mais tarde, ele foi homenageado com uma medalha de ouro em junho de 1956, concedida por Bernard Dufay, diretor-geral honorário do Departamento Francês de Rios e Florestas. A medalha apresentava Armand-Delille de um lado e um coelho falecido do outro.
Ao longo do tempo, as populações de coelhos na Europa se recuperaram à medida que os animais desenvolveram resistência natural à doença. Um estudo conduzido no Reino Unido em 2005 relatou um aumento na população de coelhos, triplicando a cada dois anos.
Todas as imagens foram colorizadas por inteligência artificial.
Adicionar comentário