Orcas ou baleias assassinas têm um alcance enorme, habitando todos os oceanos do mundo. No nordeste do Atlântico, eles aparecem em abundância ao redor da costa norueguesa, e no norte do Pacífico podem ser encontrados ao longo das Ilhas Aleutas e no Golfo do Alasca. Eles também são encontrados no Oceano Antártico, em grande parte da costa da Antártica.
Ao longo da costa oeste dos Estados Unidos da América, as orcas são encontradas principalmente na área de Puget Sound, no estado de Washington, estendendo-se até o norte do Alasca e ao sul da costa da Califórnia. Raramente são avistados na costa do Oregon e, sempre que o fazem, costumam ser notícia.
Um desses avistamentos notáveis, que rapidamente se converteu em uma tragédia, aconteceu em outubro de 1931. Uma jovem fêmea de orca, com apenas quatro anos de idade, percorreu o rio Columbia, nadando cerca de 160 quilômetros rio acima a partir do oceano. Ela emergiu no Columbia Slough, um estreito canal de água com aproximadamente dezenove quilômetros de extensão, que corre paralelamente ao rio Columbia, ao norte de Portland.
A orca foi avistada nas proximidades de Jantzen Beach, um conhecido parque de diversões na cidade, o que levou a uma multidão de milhares de moradores de Portland a se reunirem para observar esse visitante inesperado. A ansiedade para contemplar a criatura foi tão intensa que a aglomeração resultou em um congestionamento na ponte da rodovia que liga Portland a Vancouver. Os jornais locais estamparam o evento nas manchetes principais, enquanto vendedores ambulantes aproveitaram a oportunidade para montar barracas de pipoca e cachorro-quente. Operadores de barcos também ofereceram aos espectadores a chance de se aproximar da orca.
Infelizmente, a presença da orca atraiu também indivíduos indesejados, alguns dos quais tentaram atingir o animal com disparos de rifles. Felizmente, essas pessoas foram prontamente detidas e o governador Julius Meier ordenou medidas para proteger a orca. Dada a intensa cobertura da mídia, surgiu a necessidade de batizar a orca. Por um período, ela foi chamada de “Baleia de Jimmy McCool”, em honra ao escritor de vida selvagem do The Oregonian. No entanto, a maioria das pessoas e a mídia eventualmente optaram pelo nome “Ethelbert”.
Durante um período de duas semanas, um intenso debate entre a mídia e as autoridades se desenrolou sobre o destino da orca. Os operadores da piscina em Jantzen Beach expressaram interesse em capturar a orca viva e exibi-la em um tanque. No entanto, a Oregon Humane Society se opôs a essa ideia, argumentando que qualquer tentativa de captura seria desumana.
Ao invés disso, eles defenderam que a orca deveria ser sacrificada para pôr fim ao seu sofrimento, já que seu estado de saúde estava visivelmente deteriorado. As águas do Columbia Slough não eram propícias para uma orca, carentes de salinidade e contaminadas por esgoto. Adicionalmente, as feridas de bala nas costas do animal estavam se infectando. Outras vozes sugeriam que Ethelbert deveria enfrentar seu destino natural sem a intervenção humana.
Contudo, alguns apoiavam a ideia de um resgate. James McCool escreveu no The Oregonian que uma “linha de rebocadores e barcos” com “apitos e sinos tocando” poderia ser empregada para conduzir a baleia de volta ao rio Columbia, de onde ela poderia seguir para o oceano Pacífico. Enquanto as autoridades debatiam a viabilidade desse plano, um ex-caçador de baleias chamado Edward Lessard e seu filho Joseph partiram em um barco e acabaram por abater Ethelbert com um arpão.n”Foi a morte mais rápida que já executei”, vangloriou-se Lessard ao repórter do Oregonian. “Geralmente leva meio dia ou até mesmo um dia para matar uma baleia. Essa estava morta como um prego em menos de cinco minutos.”
A população de Portland ficou revoltada diante do assassinato da orca. Um naturalista e ex-comissário de jogos do estado de Oregon, William L. Finley, expressou sua indignação: “O público foi enganado. Isso foi uma destruição arbitrária da vida selvagem e deve ser punido”.
Foram feitas acusações contra os Lessards por supostas violações das leis de pesca e por “ultrajar a decência e a moral públicas”. O Idaho Statesman retratou os Lessards como “os homens mais cruéis do mundo”. Embora os Lessards tenham sido detidos, o estado não pôde formalizar acusações contra eles, pois foi determinado que eles não haviam infringido nenhuma lei de pesca, uma vez que Ethelbert não era um peixe.
Enquanto Lessard estava sob custódia, um grupo de pescadores oportunisticamente recuperou o corpo da orca do fundo do rio, arrastou-o para a praia e passou a cobrar dos espectadores para vê-lo. Eventualmente, a polícia interveio e confiscou a baleia. Para preservar o corpo da orca, um grande tanque de metal foi rapidamente construído e preenchido com formaldeído. O tribunal, depois de absolver os Lessards de quaisquer atos criminosos, ordenou que o estado devolvesse o corpo da baleia aos Lessards. Estes, então, levaram o corpo da orca para um passeio, encerrando esse trágico e controverso episódio.
A história terminou tristemente, com um par de baleeiros arpoando a infeliz criatura.
O estado recorreu da decisão do tribunal, levando o caso à Suprema Corte do Oregon. O promotor estadual argumentou que, uma vez que não havia leis específicas para regulamentar a caça de baleias em terra, os Lessards deveriam ser submetidos às leis comuns que consideravam as baleias de água doce como “peixes reais” e, portanto, propriedade do governo. O tribunal concordou com esse argumento e determinou que Lessard devolvesse a baleia ao estado ou pagasse uma multa de US$ 1.000.
Durante quatro anos, Edward Lessard manteve sua posição firme, relutando em abrir mão da baleia. Eventualmente, o Conselho de Controle do Oregon propôs uma solução: eles desistiriam do caso se Edward Lessard concordasse em cobrir as despesas legais, totalizando cerca de $103. Sem hesitar, Lessard pagou essa quantia, garantindo a custódia legal dos restos mortais preservados de Ethelbert.
(Imagem: Portland Morning Oregonian)
Em 1939, os Lessards decidiram transferir a baleia para um pomar de sua propriedade próxima a St. Helens, Washington. A presença de Ethelbert saiu dos olhares públicos e, em grande parte, desapareceu da memória coletiva. Contudo, esse anonimato foi rompido em 1949, quando moradores locais começaram a reclamar de um odor putrefato emanando do pomar de um vizinho. Após uma investigação, a polícia descobriu um tanque de aço galvanizado corroído, medindo 13 pés de comprimento e 6 pés de largura. Dentro desse tanque encontrava-se a carcaça de Ethelbert.
Inicialmente, o tanque estava cheio de fluido de embalsamamento, mas a corrosão causada pela ferrugem criou buracos nas laterais do tanque, levando ao vazamento do fluido. Sem o formaldeído que havia mantido Ethelbert preservado por quase duas décadas, o corpo começou a exalar um odor insuportável. A família Lessard então optou por enterrar os restos mortais em uma área florestal no condado de Clark. Após cerca de trinta anos, madeireiros encontraram os restos da baleia e realizaram um novo enterro, desta vez em uma montanha ao norte de Washougal.
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