Los Géiseles del Tatio ou Gêiseres de El Tatio é um campo de gêiser localizado na Cordilheira dos Andes, no norte do Chile, ao longo da fronteira entre a Bolívia, a cerca de 89 quilômetros de San Pedro de Atacama. Também conhecido localmente por gêiseres de Copacoya, a área tem mais de 80 gêiseres ativos, fontes termais, piscinas de lama, vulcões de lama e muitas fumarolas que expelem água quente e vapor.
O termo “tatio” de acordo a alguns etimologistas é de origem kunza, uma linguagem extinta e pode significar “forno“, “queimado” ou “avô“. Alguns gêiseres na área de El Tatio receberam nomes como Feriling Geyser, El Cobreloa, El Cobresal, El Jefe, Terrace Geyser, Tower Geyser e Vega Rinconada.
O El Tatio é o maior campo de gêiseres do hemisfério sul e o terceiro maior do mundo, depois do Parque Nacional de Yellowstone, nos Estados Unidos e do Vale dos Gêiseres na Península de Kamchatka na Rússia. Aproximadamente 8% dos gêiseres do mundo estão localizados na área de El Tatio. A área também está entre um dos campos de gêiseres de maior altitude do mundo, situando-se a 4.320 metros acima do nível do mar.
As fontes termais do El Tatio formam o Rio Salado, um importante afluente do Rio Loa, e uma das principais fontes de poluição por arsênico no rio, e causando problemas de saúde na população. As aberturas são locais de populações de microrganismos extremófilos e foram estudados como análogos para a Terra primitiva e possível vida passada em Marte.
As primeiras menções de gêiseres na região são do final do século 19, e já eram bem conhecidas em 1952, e se acredita que na época de sua descoberta, as erupções atingiam alturas superiores a dez metros. Durante o século passado, foi prospectado o potencial de produção de energia geotérmica , mas os esforços de desenvolvimento foram interrompidos após um grande incidente em 2009, em que o poço de perfuração explodiu, criando uma coluna de vapor.
A água é rica em minerais, especialmente cloreto de sódio, rubídio, estrôncio, bromo, magnésio, césio, lítio, arsênico, sulfato, boro, potássio, sílica e cálcio. A alteração hidrotermal em El Tatio também produziu grandes depósitos de minerais de alteração, como illita, nobleite, esmectita, teruggita e elexita.
Além disso, El Tatio e uma série de outros campos geotérmicos foram dominados pelo vulcanismo andesítico produzindo fluxos de lava até o final do Mioceno (quarta época da era geológica Cenozoica, e a primeira época do período Neogeno), atividade ignimbrita de larga escala ocorrida entre 10 a 1 milhão de anos atrás.
O clima na região é seco caindo entre dezembro e março, bastante ventoso, o que influencia as fontes termais, aumentando a evaporação. Esta região tem variações extremas de temperatura entre dia e noite. El Tatio fica a grande altitude, levando regularmente ao mal da altitude, e o clima frio e seco cria ainda mais perigo.
Além disso, a área de El Tatio está exposta a gases quentes e a água pode resultar em queimaduras, e tanto as erupções súbitas de gêiseres e fontes quanto o solo frágil acima das aberturas e acima da água fervente, ocultos por finas camadas de terra firme, aumentam o risco para viajantes desavisados.
Diferentemente dos campos geotérmicos em partes mais úmidas do mundo, dado o clima seco da área, a precipitação local tem pouca influência na hidrologia das fontes termais de El Tatio. O tempo que a água leva para percorrer todo o caminho da precipitação até as nascentes é de cerca de 15 anos. A água viaja através de vários aquíferos que correspondem a formações rochosas permeáveis ??através de falhas e fraturas na rocha. A salmoura magmática é misturada nesta água e a mistura finalmente se torna a água que emerge no Tatio.
Apesar do grande número de gêiseres em El Tatio, as erupções não são muito altas, atingindo uma média de apenas 76 centímetros. Para comparação, os gêiseres de Yellowstone e na Islândia, disparam até 60 – 70 metros. A melhor época para ver as erupções é no início da manhã, quando são plumas de vapor altas e ondulantes.
A atividade dos gêiseres não é estável ao longo do tempo, mudanças no suprimento de água ou nas propriedades do conduto que as fornece podem causar mudanças em sua atividade eruptiva. Tais mudanças podem ser desencadeadas por longos períodos de chuva ou terremoto. As mudanças de comportamento do gêiser de El Tatio foram ligados ao terremoto de Iquique de 2014 e um evento de precipitação pluviométrica de 2013. A água dos gêiseres é de 80 a 85 ° C.
A grandes nuvens de vapor diminuem à medida que as temperaturas diurnas aumentam, mas a atividade dos gêiseres continuam ao longo do dia sem parar. El Tatio é uma grande atração turística, com cerca de 400 visitantes diários. Os turistas costumam chegar antes do nascer do sol, o café da manhã do leste consiste em ovos cozidos em fontes termais, ver os gêiseres e tomar um banho em uma piscina aquecida antes de voltar para seus hotéis.
Em 2010, a área de El Tatio foi declarada área protegida, com uma superfície de 200 quilômetros quadrados pelo governo chileno, porém, no El Tatio não há calçadões ou estradas designadas, portanto, pegadas e marcas de pneus podem ser encontradas em todo o campo. Muitas nascentes também já foram vandalizadas, com pedras colocadas em suas aberturas.
Quando estas aberturas foram limpas, observou-se que muitos gêiseres irromperam a maiores alturas. Dado seu status geralmente não monitorado e desprotegido, os pesquisadores supõem que uma grande quantidade de gêiseres provavelmente já desapareceu em anos anteriores.
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