Na cidade de Elche, localizada na Espanha, encontra-se um impressionante palmeiral, único em toda a Europa e um dos maiores do mundo. Elche possui mais palmeiras do que habitantes, com estimativas apontando para a presença de 200.000 a 300.000 árvores, distribuídas em centenas de pomares pela região.
As palmeiras têm uma história milenar em Elche, existindo há aproximadamente 2.500 anos. Os primeiros exemplares foram provavelmente plantados no século V a.C. pelos cartagineses, que se estabeleceram no sudeste da Espanha. Contudo, o palmeiral na sua forma atual, com elaborados sistemas de irrigação, foi projetado pelos muçulmanos no final do século X d.C., quando grande parte da Península Ibérica era dominada pelos árabes.
À distância, o Palmeral, ou Palmeiral, assemelha-se a uma vasta floresta, mas, na verdade, faz parte da paisagem urbana da cidade. As árvores são plantadas em pomares compactos, principalmente em formato quadrado ou retangular, delimitados por cercas feitas de folhas secas de palmeiras ou, em alguns casos, por paredes rebocadas.
No meio dos pomares, cercadas por palmeiras, costumam encontrar-se as casas dos arrendatários ou proprietários das terras. No entanto, muitas dessas casas estão abandonadas atualmente, uma vez que os pomares foram adquiridos pelo conselho local. Alguns dos pomares foram transformados em parques públicos, onde os visitantes podem relaxar em meio às palmeiras e ouvir o som da água fluindo pelos canais de irrigação.
Historicamente, os pomares foram plantados com finalidade agrícola. As árvores produziam tâmaras, e a sombra que proporcionavam era benéfica para o cultivo de hortaliças. À medida que a cidade se expandiu no século XVII, alguns dos pomares foram sendo suprimidos. Esse processo foi agravado com a revolução industrial e a chegada da ferrovia no século XIX.
Com o passar do tempo, os pomares perderam sua função agrícola, e a colheita de tâmaras tornou-se uma atividade meramente simbólica, predominantemente para consumo doméstico ou local. Atualmente, o Palmeiral desempenha um papel mais relevante como patrimônio paisagístico e cultural do que como área agrícola.
Reconhecendo a importância cultural desse local único, em 2000, a UNESCO designou o Palmeiral de Elche como Patrimônio Mundial, valorizando sua relevância histórica e contribuição para a paisagem urbana da cidade.
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