Na noite de 2 de setembro de 1859, depois que o sol se pôs no hemisfério ocidental, uma espetacular aurora boreal começou a encher os céus, em lugares onde não se observava tal fenômeno. Fluxos de nuvens luminosas em azul, verde, púrpura e às vezes vermelho subiam no horizonte e enchiam a atmosfera.
Muitas pessoas pensaram que havia um grande incêndio acontecendo em algum lugar ao norte. Outros mais religiosos, tomaram isso como um sinal dos céus de algum grande desastre que estava prestes a acontecer a humanidade. Poucos tiveram a consciência do que estavam vendo, pois a maioria delas nunca havia presenciado as “luzes do norte”, como também são conhecidas as auroras polares.
A tempestade solar de 1859, também conhecida como Evento Carrington foi uma poderosa tempestade solar geomagnética ocorrida naquele ano, durante o auge do ciclo solar. A ejeção de massa coronal solar (EMC), atingiu a magnetosfera da Terra e induziu uma das maiores tempestades geomagnéticas já registradas.
Auroras polares foram vistas em todo o mundo, do hemisfério norte até o Caribe; aquelas sobre as Montanhas Rochosas eram tão brilhantes que seu brilho acordou garimpeiros, que começaram a preparar o café da manhã, porque achavam que era de manhã. As pessoas que foram acordadas pelo evento no Nordeste dos Estados Unidos conseguiam ler um jornal apenas com a luz da aurora. As auroras eram visíveis tanto nos polos quanto em lugares como Cuba e Havaí.
Sistemas de telégrafo em toda a Europa e América do Norte entraram em pane e, em alguns casos, telegrafistas receberam choques elétricos. Alguns postes telegráficos também ficaram com faíscas. Alguns sistemas telegráficos continuaram a enviar e receber mensagens, apesar de ter sido desligado de suas fontes de alimentação.
Na véspera, dia primeiro de setembro, estava quente e ensolarado, e o astrônomo britânico Richard Carrington olhava para o sol através de seu telescópio. O aparelho fora adaptado para projetar uma imagem de 27 centímetros de largura, do sol em uma tela, e Carrington fez habilmente desenhos das manchas solares que ele observava. Nos últimos dias, Carrington estava acompanhando um grande e complicado grupo de manchas solares ao redor do Sol.
Como estava fazendo observações naquele dia, ele notou que dois pontos de luz intensamente, apareceram sobre as manchas solares, que se intensificou rapidamente e tomaram a forma de um feijão. Depois de atingir uma intensidade máxima, os pontos brilhantes começaram a desvanecer-se e desapareceram cinco minutos depois de Carrington ter notado pela primeira vez. Ele não sabia o que era, mas percebeu que era algo de enorme importância.
Por acaso, outro astrônomo britânico, Richard Hodgson, também estava observando o Sol ao mesmo tempo naquela manhã e também observou o que hoje é conhecido como erupção solar. Foi a primeira vez que alguém testemunhou uma erupção solar, e aconteceu que a erupção solar de 1 de setembro de 1859 foi muito poderosa. Mas isso dificilmente foi uma coincidência. A maioria delas requer filtros especiais para serem vistos da Terra, e esses equipamentos não existiam ainda naquela época. Apenas a chama mais intensa, como a observada por Carrington e Hodgson, é visível no espectro visível.
Dezoito horas depois, a massa de partículas carregadas, ejetadas do sol atingiu a Terra, viajando 93 mil milhas e banhou o planeta azul inteiro em uma aurora tão brilhante que era possível ler uma revista, mesmo a noite. Tão intensa era a tempestade solar que a aurora era visível em toda a América do Norte, mesmo no sul do Caribe. No hemisfério sul, milhares de pessoas testemunharam a grande exibição do centro-sul do México, em Queensland na Austrália, Cuba, Havaí e até mesmo de latitudes muito próximas ao Equador, como a Colômbia.
Acredita-se que a velocidade relativamente alta desta EMC (EMCs típicas levam vários dias para chegar à Terra) foi possível graças a uma EMC anterior, talvez a causa da grande aurora relatada em 29 de agosto, que “abriu o caminho” do ambiente de vento solar e plasma para o evento Carrington.
Jornais de várias partes do mundo, noticiaram os relatos das auroras brilhantes que transformara a noite em dia: “Pela primeira vez em vários anos tivemos na noite passada uma grande exposição das luzes do norte“, escreveu o San Francisco Daily National.
“Aqueles que estavam fora na noite de quinta-feira e tiveram a oportunidade de testemunhar uma outra magnífica exibição das luzes de aurora. O fenômeno foi muito semelhante ao de domingo noite, embora, por vezes, a luz fosse, se possível, ainda mais brilhante e os prismáticos tons mais variados e lindos. A luz cobria todo o firmamento, aparentemente como uma nuvem luminosa, através da qual as estrelas da magnitude maior indistintamente brilhavam.
A luz era maior do que a da Luano seu auge, mas tinha uma suavidade indescritível e uma delicadeza que parecia envolvê-la em que ele tocava. Entre meia-noite e uma da manhã, quando as auroras estavam em seu brilho total, as ruas tranquilas da cidade sob esta luz estranha apresentavam uma aparência bonita, além de singular.” Noticiou o Baltimore American and Commercial Advertise, ambos dos Estados Unidos.
Até hoje, as auroras vistas em setembro de 1859, foram as mais intensas dos últimos 160 anos. Se uma tempestade solar de tamanha intensidade atingisse a Terra hoje, causaria uma perturbação generalizada da infraestrutura de alta tecnologia que está subjacente a praticamente todas as conveniências modernas que usamos – rede elétrica, internet, redes móveis, redes telefônicas, sinais de televisão, etc…e até mesmo o abastecimento de água urbana.
Os satélites ficariam inoperantes, incluindo o GPS, que se tornou onipresentes nos telefones celulares, mas também são indispensáveis para os serviços essenciais como a navegação aérea e marítima. Os aviões ficariam parados nos aeroportos, transações bancárias não seriam realizadas e até mesmo equipamentos de emergência em hospitais parariam de funcionar. Uma tempestade solar da classe Carrington “poderia efetivamente mandar o mundo moderno de volta à Idade das Trevas”, dizem alguns especialistas do setor.
A Terra quase foi atingida por uma tempestade de tamanha ferocidade em julho de 2012. A grande nuvem de plasma quente passou pela órbita da Terra, mas perdeu o planeta em apenas nove dias. De acordo com Daniel Baker, da Universidade do Coloroado, a tempestade foi tão forte quanto a de 1859. “Se tivesse atingido”, disse Baker, “ainda estaríamos recolhendo os pedaços”.
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