Nas duas Guerras Mundiais que ocorreram na Europa, quase todas as famílias alemãs contribuíram para as guerras. Para muitos, foram seus homens. Para outros, eram metais preciosos. “Eu dei ouro por ferro“, tornou-se o slogan da campanha de coleta lançada em 1914, na qual os alemães eram solicitados a doar materiais essenciais ao esforço de guerra. Na Alemanha, eles fizeram parte da chamada doação de metais do povo alemão.
O slogan tem origem na Guerra da Sexta Coalização travada pelo Reino da Prússia e seus aliados, em 1813-14, para conseguir a libertação da Alemanha da ocupação francesa. Durante a guerra, a princesa Marianne da Prússia apelou a todas as mulheres da Prússia para que trocassem suas joias de ouro por um broche ou um anel de ferro com a inscrição “Dei ouro por ferro“, que as mulheres poderiam exibir como um símbolo de seu patriotismo.
Durante a Primeira Guerra Mundial, a demanda por ouro saiu novamente e, como antes, muitas mulheres alemãs voluntariamente entregaram suas joias e alianças em troca de um anel de ferro e, posteriormente, medalhas com o mesmo slogan. Mas, à medida que a guerra se arrastava e a escassez de metais se agravava, o Ministério da Guerra em Berlim ordenou que todos os metais, incluindo cobre, latão, estanho, zinco, etc., necessários para a fabricação de munições e armamento, fossem entregues. Quem se negava poderia pegar até um ano de prisão.
Além de potes, panelas e estátuas, os sinos das igrejas em todo o país começaram a desaparecer. Por decreto, todas as paróquias do Reich alemão foram inicialmente solicitadas a fornecer uma lista de todos os sinos de bronze ou sinos feitos de outras ligas de cobre em sua posse. As igrejas foram autorizadas a manter os sinos insignificantes, geralmente aqueles menores que 25 centímetros.
Também foram poupados os sinos usados para fins de sinalização em ferrovias e navios. Dependendo de seu valor histórico-artístico, os sinos foram atribuídos a uma das três categorias. Os sinos do grupo A com pouco valor cultural foram derretidos imediatamente. O grupo B com valor histórico e cultural moderado foi inicialmente colocado em espera e os sinos do grupo C foram considerados protegidos.
Durante a Segunda Guerra Mundial, a administração nazista classificou os sinos nos tipos A, B, C e D. Os tipos C e D representavam sinos com valor histórico. Enquanto A e B tiveram que ser entregues imediatamente, os sinos do tipo C foram colocados em espera, aguardando o exame dos historiadores da arte quanto ao seu valor cultural, enquanto o tipo D era protegido. Apenas um sino era permitido por igreja, geralmente o mais leve. Os sinos dos séculos 16 e 17 e da Idade Média eram geralmente poupados.
Depois que os sinos foram removidos das torres das igrejas e prefeituras, eles foram levados por navios e trens de carga para uma das duas grandes fundições em Hamburgo. Outras fundições de cobre em Oranienburg, Hettstedt, Ilsenburg, Kall e Lünen também receberam uma boa parte dos sinos. Essas fundições tinham grandes áreas de retenção onde os sinos esperavam para serem levados à fornalha e convertidos de volta em lingotes de bronze. Eles eram chamados de cemitérios de sino ou Glockenfriedhof.
“Os chamados cemitérios de sinos, onde eles eram colocados em espera antes de serem vítimas da destruição, tinham algo inexprimivelmente melancólico“, diz o escritor Klaus Schulte, citando uma testemunha contemporânea em seu livro Sound of Infinity. Os sinos menores foram esmagados com martelos, os maiores eram explodidos: “Normalmente o sino tilintava novamente no momento em que era quebrado ou explodido, como se tivesse dado seu último uivo“.
Estima-se que cerca de 65.000 sinos, totalizando 21.000 toneladas, foram derretidos durante a Primeira Guerra Mundial, e outros 45.000 sinos na Alemanha foram vítimas durante a Segunda Guerra Mundial. Após o fim da Segunda Guerra Mundial, cerca de 13.000 sinos que foram confiscados mas não derretidos ainda permaneciam nos cemitérios de sino.
Em 1947, as autoridades aliadas criaram um comitê denominado Ausschuss für die Rückführung der Glocken (ou ARG), cujo objetivo era salvaguardar os sinos restantes e coordenar seu retorno às respectivas paróquias. A ARG estava envolvida na devolução de sinos apenas para as zonas de ocupação francesa e soviética. A devolução dos sinos confiscados nos últimos anos da guerra dos territórios ocupados (Bélgica, França, Itália, Holanda, Áustria, Polónia, Tchecoslováquia e Hungria) foi supervisionada pelas potências ocupantes. Em apenas seis anos, quase todos os sinos foram devolvidos às antigas comunidades, pelo que ainda puderam ser identificados.
Além de proteger os sinos ainda intactos, o comitê também assumiu a coleta de sinos quebrados dos alemães. No maior armazém alemão de sinos em Hamburgo, ainda havia cerca de 150 toneladas de sinos quebrados que haviam sido causados pelo bombardeio do armazém.
Estes foram dados às comunidades na Alemanha Oriental, onde foram distribuídos às igrejas cujos sinos foram confiscados. O resto foi entregue às igrejas regionais na República Federal, que sofreram perdas particularmente pesadas. Muitas comunidades esconderam seus sinos em vez de entregá-los aos nazistas. Esses sinos são notícia até hoje, quando são desenterrados ou redescobertos.
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