Setenta e cinco anos após o fatídico incêndio que consumiu o SS Normandie nas águas do porto de Nova Iorque, este magnífico navio francês ainda mantém o título de ser o mais impressionante exemplo de engenharia naval com propulsão turboelétrica a vapor já construído.
Reverenciado como um dos mais grandiosos transatlânticos da história, o Normandie era um verdadeiro palácio flutuante, adornado com uma majestosa estética Art Déco que o valeu o apelido de “Navio da Luz”, uma analogia à fama de Paris como a “Cidade da Luz”. Seu refinado refeitório de primeira classe, com sua opulência dourada, estendia-se até além das dimensões do Salão dos Espelhos de Versalhes.
Uma era de luxo: A ascensão do Normandie
Entre seus ilustres passageiros, figuravam nomes como Ernest Hemingway, Colette, Fred Astaire, Walt Disney e até mesmo os integrantes da célebre família von Trapp, que cruzaram o Atlântico a bordo do Normandie em suas 139 viagens de Le Havre, na França, até Nova Iorque.
O auge do esplendor: A gloriosa época do Normandie
Por um breve período, o Normandie reinou soberano sobre as ondas como a “Rainha dos Sete Mares”. No entanto, sua trajetória gloriosa foi abruptamente interrompida pelos horrores da guerra, pela negligência e, possivelmente, pela sabotagem, selando assim o seu destino trágico.
Durante sua época, o Normandie reinava como o navio transatlântico mais veloz, em uma disputa acirrada com o britânico RMS Queen Mary. Surgido nos tumultuados anos 30, o Normandie refletia uma era em que os Estados Unidos haviam fechado suas portas para grande parte da imigração, e os luxuosos navios a vapor não mais serviam como meio de transporte para os imigrantes europeus da classe operária.
Em vez disso, eles se tornaram um destino de escolha para turistas americanos da elite, especialmente aqueles que buscavam escapar da lei seca e desfrutar de férias regadas a álcool na Europa.
Embarcando rumo à modernidade: O contexto da época
Em 1935, apenas três anos após a devastadora quebra do mercado de ações, o SS Normandie foi lançado de forma sensacional diante de uma multidão de 200.000 espectadores em Saint-Nazaire, com um considerável apoio financeiro do governo francês. Este era o novo transatlântico da Compagnie Générale Transtlantique (CGT), com 313 metros de comprimento e 36 metros de largura.
Era evidente que o design do Normandie priorizava os passageiros da primeira classe. A maior parte dos espaços públicos, com suas amplas perspectivas, entradas imponentes e grandiosas escadarias, era dedicada aos clientes que desembolsavam mais dinheiro.
As instalações a bordo eram verdadeiramente suntuosas, incluindo salões de jantar luxuosos, salões espaçosos, uma piscina deslumbrante, uma loja de departamentos sofisticada, um teatro elegante, uma boate animada, uma capela serena, um salão de beleza de primeira classe e até mesmo um encantador jardim de inverno.
Os passageiros eram recebidos na sala de jantar por majestosas portas de 6 metros de altura, adornadas com medalhões de bronze, enquanto caminhavam pelos 12 pilares de vidro Lalique, ladeados por colunas correspondentes ao longo das paredes. A churrascaria do café se transformava magicamente em uma vibrante boate, enquanto a sala de fumantes adjacente era revestida com murais egípcios imponentes, evocando uma aura de mistério e grandiosidade.
Cada suíte de primeira classe foi meticulosamente decorada por designers distintos, garantindo uma variedade de estilos e atmosferas únicas. As acomodações mais exclusivas eram verdadeiros oásis de luxo, equipadas com salas de jantar privativas, pianos de cauda imponentes, vários quartos espaçosos e decks privativos para proporcionar uma experiência de viagem incomparável.
No entanto, o luxo extravagante do Normandie também pode ter sido sua maior falha como um transatlântico lucrativo. Apesar de sua receita conseguir quase exatamente cobrir suas despesas operacionais, ao longo de sua carreira, o Normandie frequentemente transportava menos da metade de sua capacidade potencial de passageiros.
O problema residia no fato de que não havia passageiros em número suficiente dispostos a pagar o preço da primeira classe. Com menos atenção e espaço dedicados à segunda classe e à classe turística, os interiores luxuosos, embora impressionantes, do estilo art déco do Normandie acabaram por se tornar um obstáculo para a maioria dos viajantes.
Ele era percebido como um navio reservado apenas para os ricos e famosos, uma viagem de sonho fora do alcance da maioria. Enquanto isso, seu rival, o Queen Mary, equilibrava cuidadosamente a decoração, o espaço e as acomodações entre todas as classes – desde a primeira até a terceira -, visando também a lucratividade.
Antes que a linha francesa por trás do Normandie pudesse revisar seu plano de marketing, a guerra interveio. Com a iminente invasão da Europa por Hitler, o Normandie navegou em direção a Nova Iorque, buscando refúgio nas águas do rio Hudson.
Embora os Estados Unidos ainda não estivessem oficialmente envolvidos no conflito, quando a França declarou guerra à Alemanha em 1939, as autoridades americanas agiram rapidamente, enviando tropas da Guarda Costeira a bordo do Normandie e internando-o de acordo com o direito marítimo internacional. A tripulação francesa permaneceu a bordo, porém, durante três anos, o navio permaneceu imóvel no cais 88, sob vigilância da Guarda Costeira.
Em 1942, com a invasão da França por Hitler e a subsequente colaboração do governo de Vichy com a Alemanha, a situação política mudou drasticamente. Poucos dias após o ataque a Pearl Harbor e a entrada dos Estados Unidos na guerra, a tripulação francesa foi removida do Normandie e o navio foi apreendido.
Para protegê-lo contra possíveis atos de sabotagem e de acordo com o direito americano de “apreender e utilizar para fins de guerra qualquer tipo de propriedade em território beligerante, incluindo aquelas que possam pertencer a súditos ou cidadãos de um estado neutro”, o Presidente Roosevelt oficializou a transferência do SS Normandie para a Marinha dos EUA.
A conversão para o USS Lafayette: Um novo capítulo na história
O navio foi rebatizado como USS Lafayette, em homenagem ao general francês cujo apoio foi fundamental para a conquista da independência dos Estados Unidos durante a Revolução Americana.
Ele foi então convertido em um navio de transporte de tropas. Infelizmente, durante esse processo, o tamanho do navio foi subestimado e não supervisionado adequadamente, o que incluiu a negligência com relação ao sofisticado sistema de vigilância contra incêndios de última geração do Normandie, que originalmente garantia a supressão imediata de qualquer incêndio antes que se tornasse uma ameaça.
O desastre impronunciável: O incêndio do Normandie
Na tarde de 9 de fevereiro de 1942, faíscas provenientes de uma tocha de soldagem inadvertidamente incendiaram uma pilha de coletes salva-vidas inflamáveis, armazenados no saguão da primeira classe. Devido ao fato de que nenhuma das madeiras do antigo resort flutuante havia sido removida ainda, as chamas encontraram combustível abundante e se propagaram rapidamente.
Além disso, ventos fortes contribuíram para que elas devorassem os conveses superiores do navio em menos de uma hora. Embora o Normandie tivesse sido originalmente equipado com um eficiente sistema de proteção contra incêndios, desde a retirada de sua tripulação francesa, esse sistema foi desativado e seu sistema de bombeamento interno desconectado.
Enquanto o Corpo de Bombeiros de Nova York lutava para controlar o incêndio, o projetista do navio chegou ao local, oferecendo sua assistência e sugerindo uma medida desesperada: entrar na embarcação, abrir as válvulas de mar e inundar os conveses inferiores para estabilizá-la na água e evitar o risco de virar. Infelizmente, ele foi impedido de entrar no local pela polícia e sua sugestão foi rejeitada pelo comandante naval. Como resultado, o USS Lafayette acabou virando, quase esmagando um barco de bombeiros no processo.
Em uma tentativa talvez de desviar a culpa e o constrangimento por parte da Marinha, surgiram diversas acusações de sabotagem inimiga. Houve até mesmo sugestões de que a máfia poderia estar por trás do suposto incêndio criminoso que quase consumiu os portos de Nova Iorque, dada a forte influência que a máfia exercia sobre os sindicatos na região.
No entanto, uma investigação do Congresso realizada posteriormente concluiu que o incêndio foi, de fato, totalmente acidental, resultante de um esforço de conversão descuidado e mal planejado – um exemplo clássico de erro humano. Essa conclusão foi vista como um testemunho da falibilidade humana e da necessidade de maior cuidado e diligência em situações críticas como essa.
A tragédia e suas consequências: O fim do Normandie
Embora tenha sido recuperada com enormes custos, a restauração do USS Lafayette foi considerada excessivamente dispendiosa. Em 1946, o navio foi vendido como sucata por um valor de apenas US$ 161.680 (equivalente a aproximadamente US$ 1.997.000 em valores de 2017). É desnecessário dizer que esse montante não reverteu para a empresa francesa que o havia construído com financiamento proveniente de empréstimos do governo francês. Essa venda por sucata foi um desfecho triste para um navio que já fora o símbolo do luxo e da grandiosidade da era dos transatlânticos.
Muitos dos tesouros Art Déco resgatados do Normandie foram posteriormente vendidos em leilões. Um destacamento inteiro do salão de jantar da primeira classe foi preservado no Metropolitan Museum of Art de Nova York, enquanto suas imponentes portas adornam agora as entradas externas de uma catedral no Brooklyn, a Nossa Senhora do Líbano Maronita.
Mais de uma década após o naufrágio do navio, uma das esculturas de bronze, com 2,5 metros de altura, originalmente situada na grande escadaria da sala de fumantes da primeira classe, foi encontrada em um ferro-velho em Nova Jersey. Posteriormente, foi instalada no Fontainebleau Hotel, em Miami Beach, e agora encontra-se em exibição no navio de cruzeiro chamado Celebrity Summit.
O verdadeiro esplendor do transatlântico mais elegante já construído pode estar perdido para sempre, mas o Museu de Nova York mantém um arquivo muito substancial de fotografias do SS Normandie. Se você aprecia a beleza do estilo Art Déco, sugiro que dê uma olhada na extensa coleção disponível. É uma oportunidade única para admirar a grandiosidade e o glamour desse ícone perdido da era dos transatlânticos.
Imagens colorizadas artificialmente
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