Nas primeiras horas da manhã de 5 de agosto de 1888, Bertha Benz, esposa do pioneiro automobilístico Carl Benz, saiu de casa sem o conhecimento de seu marido e, pegou a estrada em um dos automóveis que seu marido havia inventado. Acompanhando-a na viagem de 106 quilômetros estavam seus dois filhos adolescentes, Richard e Eugen, com 13 e 15 anos, respectivamente.
O objetivo dessa jornada histórica era provar ao marido que sua invenção era digna de viagem e incentivá-lo a comercializar sua invenção como tal. Graças a Bertha Benz, Carl Benz é frequentemente creditado por inventar o automóvel. Veículos movidos a combustão interna precederam Benz tão certamente quanto as lâmpadas precederam Edison e os telefones precederam a Bell. Mas uma boa parte do motivo pelo qual ele recebe o crédito foi sua esposa Bertha.
Em 1888, Carl e Bertha Benz estavam casados há dezoito anos. Ele tinha 43 anos, ela 39, e eles moravam em Mannheim, Alemanha. Bertha Benz assumiu um papel ativo nos negócios do marido. Antes de Carl e Bertha se casarem, Bertha usou parte de seu dote para investir em sua falida empresa de construção de ferro. Quando Karl se mudou para um novo empreendimento industrial, Bertha continuou a financiar os investimentos do marido.
Embora Carl fosse um engenheiro brilhante, ele não era um grande homem de negócios. Em 1885, Carl terminou o trabalho em seu primeiro automóvel, o Motorwagen – um triciclo, movido por um motor de quatro tempos de cilindro único de 954 cilindradas, produzindo 500 watts a 250 rpm. É considerado o primeiro automóvel do mundo. Carl revelou sua invenção ao público em julho de 1886.
A reação do público à invenção de Benz foi decepcionantemente morna, e isso incomodou Bertha mais do que Carl. Ele reagiu construindo mais dois modelos melhorados – o modelo nº 2 que era movido por um motor de 1,5 hp e o modelo nº 3 tinha um motor de 2 hp, permitindo que o veículo atingisse uma velocidade máxima de aproximadamente 16 km/h. Carl também melhorou o chassi. Ele adicionou rodas com raios de madeira, um tanque de combustível e um freio manual de couro nas rodas traseiras.
Enquanto isso, Bertha estava ficando inquieta. “Carl, o perfeccionista, estava tentando acertar tudo antes de dar o próximo passo”, escreveu John Lienhard em The Engines of Our Ingenuity . “Bertha sabia perfeitamente que não podemos aperfeiçoar um projeto antes de testá-lo em campo. E ela tinha mais fé no carro de Karl do que ele.
Então ela elaborou um plano. Numa manhã de agosto, enquanto Carl ainda dormia, Bertha saiu de casa com seus dois filhos e foi cuidadosamente até a fábrica. Eles silenciosamente empurraram o veículo para fora da oficina e só o ligaram quando estavam fora do alcance da voz. A história diz que Bertha deixou um bilhete na mesa da cozinha para o marido, dizendo que eles estão visitando sua mãe em Pforzheim. Ela não mencionou o automóvel, e Carl assumiu que eles pegaram o trem. Foi só mais tarde durante o dia, quando ele percebeu que seu veículo estava faltando, ele se consciencializou do que sua esposa havia feito.
Não se sabe como Carl Benz reagiu à pequena transgressão de sua esposa, mas é seguro supor que ele pode ter ficado um pouco alarmado. A viagem para Pforzheim era geralmente feita em carroças, e havia muitos trechos na estrada impróprios para automóveis. A própria Bertha não tinha certeza do caminho. Ela sabia que tinha que se ater aos lugares e estradas que eles conheciam e inicialmente se dirigiu a Weinheim.
De Weinheim, eles seguiram para o sul, para Wiesloch. Uma fonte de grande preocupação foi a gasolina. O veículo não tinha tanque de combustível. Em vez disso, todo o suprimento de 4,5 litros foi armazenado no carburador, do qual os gases da gasolina foram sugados para o motor para ignição. Naquela época, a gasolina era vendida em boticários como agente de limpeza sob o nome de “ligorina”.
Manter o motor frio era outro fator preocupante. O motor era resfriado usando um sistema de resfriamento evaporativo, e o trio adicionava água ao seu suprimento em todas as oportunidades – em casas públicas, em córregos e até mesmo em valas à beira da estrada.
De Wiesloch, a viagem continuou via Bruchsal e Durlach, onde seguiu para o leste, saindo do vale do Reno e entrando nas colinas. O escasso motor de 2 hp do automóvel não foi suficiente para enfrentar grandes inclinações, e Bertha e seus filhos tiveram que sair para empurrar o veículo morro acima. Durante a descida, o freio de sapata de madeira que era acionado manualmente por meio de uma alavanca na lateral do veículo e atuava nas duas rodas traseiras se desgastou rapidamente, e Bertha teve que visitar um sapateiro para instalar freios de couro, tornando o primeiro par de lonas de freio.
Quando uma linha de combustível ficou bloqueada, ela usou o alfinete do chapéu para abri-la e, quando o isolamento do fio de ignição se esgotou, ela usou sua liga como material de isolamento. Felizmente, não houve furos porque as rodas traseiras tinham anéis de ferro e a roda dianteira estava coberta de borracha sólida. Isto mostra que Bertha Benz tinha conhecimento técnico e espírito inventivo.
Bertha e seus filhos chegaram a Pforzheim ao entardecer, exaustos, mas felizes. Eles rapidamente telegrafaram para Karl e o informaram sobre sua chegada segura. Alguns dias depois, os viajantes começaram a viagem de volta a Mannheim. Desta vez, a rota foi mais curta e seguiu quase em linha reta passando por Bauschlott, Bretten, Bruchsal, Hockenheim e Schwetzingen até Mannheim.
Ao completar a primeira viagem de longa distância da história automotiva, Bertha Benz provou ao marido e também a muitos céticos que o automóvel tinha um grande futuro pela frente. Ela também demonstrou que o teste de condução de automóveis novos em condições difíceis era um passo essencial para o desenvolvimento do automóvel. Após essa jornada, Karl fez várias melhorias no design, como adicionar novas lonas de freio e uma marcha baixa para subidas inclinadas. Quando Karl apresentou o novo automóvel em Munique pouco depois, a multidão ficou deslumbrada. Em dez anos, a Benz & Cie tornou-se a maior empresa automobilística do mundo, “tudo porque Bertha Benz teve a coragem de dar um salto gigante para a humanidade”.
Em 1925, Karl Benz escreveu sobre sua esposa em suas memórias: “Apenas uma pessoa permaneceu comigo no pequeno navio da vida quando parecia destinado a afundar. Essa era minha esposa. Bravamente e resolutamente ela lançou as novas velas da esperança.”
A rota usada por Bertha foi batizada em 2008 como “Caminho Memorial Bertha Benz”, e percorre 194 quilômetros, ida e volta, com placas detalhando os vários passos da histórica viagem.
[…] O passeio histórico de Bertha Benz […]
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