O que se parecem rochas submersas nas águas hiper-salinas da praia de Hamelin Pool, em Shark Bay, região de Gascoyne, Austrália Ocidental, não são propriamente rochas. São seres vivos, chamados estromatólitos, ou rochas fósseis criadas por minúsculos micróbios unicelulares conhecidos como cianobactérias, e são uma das primeiras formas de vida da Terra. A palavra estromatólito vem do grego, de stroma que significa camada e de lithos que significa rochas.
Estromatólitos são fósseis que foram originados por bactérias e cianofitas que, ao captarem os carbonatos existentes nos meios onde viviam, e ao metabolizá-los, os depositavam nas suas membranas celulares e, assim, foram-se desenvolvendo em camadas sucessivas, alternando com partículas sedimentares sobre um substrato rígido. Estas estruturas podem assumir diferentes formas, como esteiras microbianas, camadas, domos, colunas e oncólitos. Enquanto eles não parecem estar vivos, cada estrutura é uma colônia microbiana de lento crescimento, que pode crescer menos de 1mm por ano.
Os estromatólitos desenvolvem-se como um tapete de colônia de cianobactérias dependentes da energia solar para se alimentarem e crescerem, recolhendo-se em estado dormente à noite para porções mais internas do montículo por elas criado e voltando no dia seguinte à superfície; nestes processos, segregam carbonatos de cálcio que fixa e cimenta finas partículas dispersas na água o que origina as lâminas que se sobrepõem e fazem crescer os montículos que tendem a formar colunas verticalizadas.
Há estromatólitos de diversas idades, desde estruturas recentes e em construção, encontradas em lagoas hiper-salinas, até aos estromatólitos com idades acima de 3 bilhões de anos atrás. O principal acontecimento deu-se no Pré-câmbrico Inferior, e alcançou grande desenvolvimento no Pré-câmbrico Superior. Estes organismos foram os primeiros recicladores de carbono, os primeiros produtores de oxigênio e os primeiros seres a contribuírem para a construção de zonas de recifes.
Cianobactérias apareceram na Terra cerca de 3,5 bilhões de anos atrás, quando a Terra ainda era jovem e havia pouco ou nenhum oxigênio na atmosfera. Através da fotossínteses, esses organismos mudaram gradualmente a atmosfera da Terra de uma mistura rica em dióxido de carbono para uma atmosfera rica em oxigênio, estabelecendo a base para o desenvolvimento de formas de vida mais complexas e dependentes de oxigênio. Eventualmente, estes cianobactérias vivificantes foram vítimas de animais que comiam cianobactérias e algas, reduzindo muito a sua abundância e diversidade.
Enquanto estromatólitos fossilizados são encontrados em muitos lugares ao redor do planeta, Hamelin Pool é um dos poucos lugares onde estromatólitos marinhos vivos podem ser encontrados. A maioria dos animais, que se alimentam de bactérias e algas, dos quais os estromatólitos são compostos, não podem tolerar a salinidade extrema de Hamelin Pool. Como resultado, os estromatólitos podem crescer sem serem perturbados.
Algumas dessas estruturas têm até 1,5 metros de altura e levaram milhares de anos para crescer. Na área de Marble Bar na Austrália Ocidental há estromatólitos fósseis de aproximadamente 50 metros de altura e 30 metros de diâmetro, e são estimados terem mais de três bilhões de anos. A presença de estromatólitos é um fator tão importante na Shark Bay que foi declarado pela UNESCO como sendo um lugar de patrimônio mundial.
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