A invasão espinhosa na Austrália

Pera espinhosa é um nome popular que se refere a uma série de grandes espécies de cactos da família Cactaceae que é endêmica das Américas. A planta arbustiva e coberta de espinhos cresce a mais de seis metros de altura e, dada a chance, colonizaria rapidamente qualquer terra quente e aberta com solo arenoso.

O cacto pera espinhosa é considerada uma espécie invasora na maior parte do mundo, mas o governador Arthur Phillip de Port Jackson não sabia disso quando autorizou a introdução dessa espécie de cactos nas colônias britânicas na Austrália em 1788. As primeiras plantas de figo-da-índia (Opuntia monacantha) infestadas de cochonilha foram trazidas do Brasil com a intenção de estabelecer uma indústria de cochonilha na colônia britânica.

O inseto cochonilha (Dactylopius coccus)  é um inseto de escama da América do Sul que se alimenta de cactos. Os insetos foram usados ​​para produzir um corante vermelho que era uma mercadoria muito procurada na época. Este corante foi usado pelos nativos da América do Norte e Central durante séculos antes que os conquistadores espanhóis o descobrissem no século 16. A Espanha rapidamente estabeleceu o monopólio da distribuição do corante na Europa. Durante o período colonial, tornou-se a segunda exportação mais valiosa do México depois da prata. O corante também foi usado para criar a cor distinta das jaquetas vermelhas dos soldados britânicos.

A Grã-Bretanha queria uma parte do bolo e, no final do século 18, o botânico Joseph Banks sugeriu o estabelecimento de uma indústria de corantes de cochonilha na colônia subtropical de Nova Gales do Sul. Então importaram uma grande quantidade de cactos da América. Os primeiros lotes de cactos Opuntia foi seguido por mais espécies, e em 1840 havia uma próspera plantação em Parramatta, Nova Gales do Sul, que se espalhou para Chinchilla em Queensland em 1843. Opuntia é o gênero mais diversificado e amplamente distribuído na América.

No mundo, são conhecidas cerca de 1600 espécies. Este gênero está fortemente associado à polinização por abelhas e co-evoluiu com pelo menos dois gêneros desses insetos. Na natureza, exemplos espetaculares de associações que formam esses cactos são conhecidos como nopaleras. As nopaleras consistem no agrupamento da natureza de cactos de vários gêneros. Dentro desses agrupamentos, pode haver cerca de 144 variantes do gênero Opuntia .

As sementes de Opuntia são dispersadas principalmente por animais e pássaros que se alimentam de seus frutos. As sementes duras e revestidas passam intactas pelo sistema digestivo desses vetores e, uma vez que a semente está fora do corpo, ela germina e uma nova infestação cria raízes. Segmentos de plantas também são facilmente separados da planta-mãe por animais, vento ou água de enchentes e transportados para outros lugares. 

Acredita-se que a enchente de 1893 tenha espalhado sementes e partes de plantas para muitas novas áreas. Os colonos também levaram plantas para suas propriedades em Queensland e Nova Gales do Sul para serem usadas como sebes e forragem durante as secas, fazendo com que a erva se espalhasse por todo o país, destruindo milhões de hectares de terras agrícolas.

Na década de 1880, a pera espinhosa infestava tanto as terras agrícolas que os agricultores começaram a abandonar suas terras.  As duas espécies de cactos que se espalharam mais prolificamente foram a pêra-praga-comum (Opuntia inermis) e a pêra-praga-espinhosa (Opuntia stricta). A pêra praga comum é nativa da região sul dos Estados Unidos e a pêra praga espinhosa originou-se em Malta.

Em 1886, o governo de Nova Gales do Sul aprovou o Ato de Destruição de Pera Espinhosa, tornando as pessoas responsáveis ​​por destruir o pera espinhosa em suas propriedades. Mais decretos desse tipo foram introduzidos em 1901 e 1924, mas nenhum deles foi capaz de deter o avanço da espécie de cacto. Em 1901, o governo de Queensland ofereceu uma recompensa de £ 5.000 (em torno de 30.000 reais) para quem pudesse desenvolver um sistema eficaz para destruir os cactos. A recompensa foi dobrada em 1907.

Na tentativa de impedir a propagação das plantas, o Departamento de Terras de Queensland introduziu um esquema de recompensas para o abate de emas, corvos e pegas e a coleta de ovos de emas. Acreditava-se que, reduzindo o número de pássaros, isso reduziria a propagação de sementes. Desde o início de 1926 até o final de 1927, mais de 200.000 aves foram mortas e mais de 100.000 ovos de emas foram destruídos.

As pessoas tentaram queimar a planta, desenterrá-la do solo e esmagá-la com rolos puxados por cavalos e bois, mas nenhum desses métodos funcionou. Outros tentaram produtos químicos como o pentóxido de arsênico, um composto extremamente tóxico, que também era caro e perigoso para operar e estocar. A demanda por arsênico aumentou levando à criação de uma nova indústria – de mineração de arsênico em Queensland em Jibbenbar.

Outros métodos iniciais de controle incluíam corte e envenenamento. Ambos os métodos eram demorados e envolviam grande mão de obra. O Museu Nacional da Austrália tem em sua coleção três objetos usados na época, um cortador de cactos, um atomizador e um injetor chamado ‘The Kirby’, que foram usados ​​nas tentativas de erradicar a planta. Em 1907, o injetor ‘The Kirby’ foi patenteado por Charles Kirby. Uma lâmina na ponta do instrumento foi usada para perfurar a folha da planta, então a gravidade atraia o veneno para o centro da planta.

A Queensland Prickly Pear Land Commission de 1926 informou que 31.100 latas de pentóxido de arsênico e 27.950 latas de veneno de pera espinhosa melhorado de Robert (que consistia em uma mistura de 80% de ácido sulfúrico e 20% de pentóxido de arsênico) haviam sido vendidas. Mas o cacto continuou a se espalhar até sufocar 240.000 quilômetros quadrados de terra – uma área equivalente ao tamanho do Reino Unido.

Em 1912, o governo de Queensland instituiu uma Comissão de Viagens de Prickly Pear, composta por uma equipe de biólogos, que viajou para a América do Norte e do Sul, onde o cacto é endêmico, a fim de estudar o inimigo natural dos cactos e investigar a possibilidade de seu uso no controle o crescimento dos cactos em Queensland.

A comissão identificou várias espécies de insetos e doenças de fungos que pareciam atacar a planta. Em 1914, a comissão trouxe algumas dessas promissoras espécies de insetos para casa. Um desses insetos, a cochonilha, foi liberado em um teste de campo. Em três anos, o inseto havia destruído a maior parte do crescimento de cactos.

Outros testes com esses agentes biológicos foram suspensos após o início da Primeira Guerra Mundial em agosto de 1914. Após o fim da guerra, em 1920, os governos da Commonwealth, Queensland e New South Wales estabeleceram o Commonwealth Prickly-Pear Board (CPPB) para realizar mais pesquisas sobre agentes de controle biológico.

O conselho identificou Cactoblastis cactorum, uma mariposa, como o agente de controle mais eficaz. A mariposa fêmea põe seus ovos nas plantas de pera espinhosa. Uma vez que os ovos eclodem em larvas, eles perfuram a almofada de cactos para chegar ao interior comestível. Lá, eles se deleitam com os tecidos moles até que a almofada de cactos tenha sido completamente esvaziada. Uma única lagarta pode consumir um bloco inteiro em um dia. Quando almofadas suficientes foram comidas, as plantas morrem.

Em 1925, cerca de 3.000 ovos de Cactoblastis cactorum foram importados da Argentina. Estes foram enviados para duas estações de reprodução e quarentena – a Estação de Pesquisa Alan Fletcher em Sherwood, Brisbane e a Estação Experimental Chinchilla Prickly Pear – onde foram criados. Em um ano, as estações produziram 10 milhões de ovos que foram distribuídos pelas áreas afetadas. Outros 2,2 bilhões de ovos foram distribuídos entre 1927 e 1931.

O experimento biológico de controle de ervas daninhas provou ser um sucesso espetacular. Em 1932, a mariposa havia causado o colapso geral e a destruição da maioria das plantações originais e espessas de cactos, e quase 7 milhões de hectares de terras anteriormente infestadas foram disponibilizados aos colonos. Os municípios que estavam estagnados na década de 1920 voltaram à vida. Em Boonarga, um pequeno povoado a oeste de Dalby, os moradores construíram um salão distrital em memória do inseto e o chamaram de ‘Cactoblastis Memorial Hall‘. Há também um monumento ao Cactoblastis cactorum em Dalby, Queensland, comemorando a erradicação da pera espinhosa na região.

Após o sucesso de Cactoblastis cactorum no controle do crescimento de figos na Austrália, o inseto foi introduzido em vários outros países onde o cacto também era um problema. Isso se transformou em um novo problema quando a mariposa foi lançada no Caribe. Além de Opuntia, ele começou a atacar outras espécies de cactos e agora é considerado uma grande ameaça à população de cactos no México e nos EUA.

Agora, alguns pesquisadores sugerem a introdução de uma vespa parasita para conter a propagação do Cactoblastis cactorum nos Estados Unidos. Essas vespas, nativas da América do Sul, põem seus ovos em Cactoblastis e comem as larvas de dentro para fora. Mas a preocupação é que a própria vespa possa se tornar uma espécie invasora, parasitando lagartas nativas e outras larvas de insetos nativos.

Variedades de pera espinhosa e outros cactos invasivos continuam a ser um problema contínuo na Austrália. Em março de 2016, a Biosecurity Queensland liberou insetos de cochonilha na última tentativa de controlar infestações destrutivas de cactos de coral em Longreach. Em maio de 2016, os insetos também foram soltos em regiões remotas do interior da Austrália Ocidental. Ironicamente, os insetos cochonilha estão agora fornecendo uma solução para um problema que foi originalmente causado por sua introdução.

Fontes: 1 2 3

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