As florestas tropicais protegem uma rica diversidade de vida vegetal, com árvores, trepadeiras, arbustos e flores ocupando densamente o ambiente. Curiosamente, no coração da floresta amazônica, podem ser encontradas grandes áreas cultivadas por uma espécie única de árvore, conhecida como “Jardins do Diabo”.
Há séculos, senão milênios, as tribos indígenas da região conhecem esses Jardins do Diabo e possuem lendas locais enigmáticas que envolvem espíritos malignos. São essas histórias que deram origem ao intrigante nome dado a esses trechos misteriosos de vegetação dispersos pela selva.
Portanto, nas barreiras da floresta amazônica, embora haja uma notável diversidade de vida vegetal, os Jardins do Diabo proporcionaram uma visão singular, onde predomina uma única espécie de árvore, causada por um mistério ancestral que perdura até os dias atuais.
E segundo as lendas dos povos indígenas no Peru, essa única árvore seria a favorita de Chullachaqui, um espírito maligno, que, à noite, limparia as ervas daninhas do jardim e evitaria que qualquer outra planta cresça no local. Por isso, ninguém se atreve a entrar nessas áreas após o pôr do sol. Quem pode culpá-los?
Afinal, como se pode explicar grandes áreas de floresta tropical diversa, onde apenas uma única espécie de árvore parece prosperar? Bem, alguns anos atrás, os pesquisadores descobriram que os Jardins do Diabo não são obra do diabo, mas de uma pequena formiga que visa apenas garantir a sobrevivência de seu habitat.
Os Jardins do Diabo da floresta amazônica consistem quase inteiramente de uma única espécie de vegetação, Duroia hirsuta, uma árvore cujas raízes contêm um forte inibidor de crescimento de plantas. Durante anos, os cientistas acreditaram que era esse inibidor, a plumericina, que mantinha outras plantas à distância, mas no início dos anos 2000, uma equipe de cientistas descobriu que eram os habitantes da árvore que matavam qualquer planta que chegasse perto de sua casa.
Em 2005, a estudante de pós-graduação da Universidade de Stanford Megan E. Frederickson e sua equipe publicaram os resultados de um estudo de quatro anos sobre os Jardins do Diabo. Eles relataram que não foi tanto a Duroia hirsuta que matou todas as plantas que invadiam seu território, mas a Myrmelachista schumanni , também conhecida como a ‘formiga-limão’.
Depois de analisar os Jardins do Diabo na floresta amazônica e conduzir seus próprios experimentos, Gordon e sua equipe descobriram que as formigas-limão basicamente criam essas áreas bizarras de uma espécie de planta injetando um herbicida natural, ácido fórmico, em qualquer outra planta que não seja Duroia hirsuta.
“Ao matar outras plantas, M. schumanni fornece a suas colônias abundantes locais de nidificação – um benefício duradouro, pois as colônias podem viver por 800 anos”, disse Megan E. Frederickson . “A ideia é que, ao matar outras plantas, os insetos criem um espaço para o crescimento de mudas jovens de Duroia hirsuta , permitindo que a colônia de formigas se expanda à medida que ocupa novos locais de nidificação nas mudas.”
Ao introduzir outras espécies de plantas tanto nos Jardins do Diabo naturais quanto em condições de laboratório, os cientistas relataram uma resposta quase imediata das formigas-limão. Eles prontamente atacaram os intrusos, injetando ácido fórmico em suas folhas, que começaram a morrer em 24 horas. A maioria das folhas das mudas morreu em 5 dias.
Aparentemente, os Jardins do Diabo começa com uma rainha das formigas-limão colonizando uma única árvore Duroia hirsuta. Com o tempo, novas mudas da mesma espécie começam a crescer no espaço aberto pelas formigas e sua colônia cresce. A pesquisa mostrou que essas anomalias botânicas crescem a uma taxa de 0,7% ao ano, o que, a julgar pelo tamanho de algumas delas, sugere que elas podem ter mais de 800 anos.
Vendo o quão eficiente essas formigas são em matar os competidores de seu hospedeiro, alguém se pergunta por que a floresta tropical não é apenas uma única espécie de árvore? Bem, acontece que, à medida que a colônia cresce e o Jardim do Diabo cresce além de um certo tamanho, as formigas não são mais capazes de protegê-lo contra a invasão da vegetação .
O Jardim do Diabo é um fenômeno fascinante para muitos biólogos, pois revela o controle que as formigas podem ter sobre seu ambiente, criando estruturas de espécie única naquele que é um dos ecossistemas mais diversos da Terra, a Floresta Amazônica.
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