Um dos tesouros inestimáveis da coleção permanente do Museu Americano de História Natural é o impressionante Meteorito de Willamette, um colossal fragmento rochoso de origem extraterrestre. Com uma massa imponente de 15,5 toneladas, ele detém o título de maior meteorito já descoberto nos Estados Unidos e ocupa o sexto lugar entre os maiores do mundo.
Composto principalmente por ferro e níquel, o meteorito Willamette é um exemplar típico dos meteoritos de ferro. Sua formação remonta a bilhões de anos atrás, quando o nosso sistema solar ainda estava em processo de gestação, a partir de partículas cósmicas. A influência gravitacional foi responsável por unir essas minúsculas partículas de poeira, dando origem a protoplanetas, enquanto elementos mais pesados, como o ferro e o níquel, afundaram em direção ao núcleo planetário em formação. Em algum momento subsequente, esse protoplaneta deve ter colidido violentamente com outro corpo celeste, resultando em sua fragmentação e a ejeção de pedaços de rocha rica em ferro e níquel para o espaço sideral.
Ao longo dos bilhões de anos que se seguiram, os fragmentos desse protoplaneta continuaram a girar em torno do Sol até que, aproximadamente há 17.000 anos, ocorreu o cruzamento entre as órbitas terrestre e de uma dessas rochas. Essa rocha, que posteriormente se transformaria no meteorito de Willamette, atravessou os céus em alta velocidade, a mais de 64.000 km/h, até finalmente colidir com a Terra. O impacto ocorreu em uma região coberta por uma calota de gelo, situada no oeste do Canadá.
Ao longo dos séculos, o meteorito de Willamette foi transportado pelas geleiras em constante movimento, gradualmente deslocando-se em direção a Montana, nas proximidades de uma barreira de gelo formada pelo rio Clark Fork. Conforme o meteorito se aproximava da região, a barreira de gelo acumulou uma enorme quantidade de água, formando o Lago Missoula.
No momento em que o meteorito atingiu a área, a pressão exercida sobre a barreira de gelo foi tão intensa que ela cedeu, desencadeando uma das maiores inundações já registradas na história. Imerso no gelo, o meteorito flutuou ao longo do rio Columbia até que a sua prisão de gelo finalmente se rompeu. Como resultado, o meteorito afundou no leito do rio, próximo à atual cidade de Portland.
Após o término da última Era Glacial e a subsequente diminuição das águas, o meteorito ficou exposto aos elementos naturais. Durante milênios, a água da chuva, ao entrar em contato com o sulfeto de ferro presente no meteorito, resultou na formação de ácido sulfúrico. Esse ácido gradualmente dissolveu partes da rocha, criando cavidades em sua superfície ao longo do tempo.
O meteorito foi inicialmente descoberto pelo povo Clackamas Chinook, que habitava o vale de Willamette, no Oregon, muito antes da chegada dos colonizadores europeus. Os Clackamas deram ao meteorito o nome de “Tomanowos”, acreditando que essa rocha era uma representação do Povo do Céu, simbolizando a união entre o céu, a terra e a água. Para os Clackamas, Tomanowos era considerado sagrado.
Eles o reverenciavam como um ser espiritual dotado de poderes curativos e capacidade de fortalecer as pessoas do vale. A rocha era utilizada em diversas cerimônias, sendo que a água recolhida das cavidades do meteorito era usada para purificação e limpeza. Antes de saírem para caçar, os caçadores tribais mergulhavam as pontas das flechas na água, buscando a bênção e a proteção de Tomanowos.
Em 1902, um mineiro chamado Ellis Hughes avistou o meteorito e, compreendendo sua importância, decidiu secretamente transferi-lo para sua propriedade. Essa empreitada exigiu três meses de trabalho árduo. Assim que o meteorito estava em sua propriedade, Hughes começou a cobrar uma taxa de entrada para que as pessoas pudessem ver o “Meteorito Willamette”. No entanto, a terra onde o meteorito estava originalmente situado pertencia à Oregon Iron and Steel Company.
Quando o roubo foi descoberto, o verdadeiro proprietário da rocha iniciou um processo legal e obteve a posse do meteorito. Posteriormente, a empresa decidiu vender o meteorito para a Sra. William Dodge, que generosamente o presenteou ao Museu Americano de História Natural, localizado em Nova York. Desde então, o meteorito de Willamette encontra-se em exibição no museu, onde continua a fascinar os visitantes com sua imponência e significado histórico.
Após quase um século de exibição no Museu Americano de História Natural, em 1999, as Tribos Confederadas da Comunidade Grand Ronde de Oregon (CTGRC), uma confederação de tribos nativas americanas, reivindicaram a devolução do reverenciado Tomanowos, o Meteorito Willamette. Um processo legal foi instaurado contra o museu, resultando em um acordo alcançado no final daquele ano.
Conforme o acordo, o meteorito permaneceu no museu, mas os membros da tribo foram autorizados a realizar uma cerimônia privada em torno do meteorito uma vez por ano. Além disso, uma seção do meteorito que havia sido previamente cortada da rocha principal foi devolvida às Tribos Confederadas da Comunidade Grand Ronde de Oregon (CTGRC).
Esse acordo buscou encontrar um equilíbrio entre a importância cultural e espiritual do meteorito para as tribos nativas americanas e a preservação e acesso público ao patrimônio científico e histórico representado pelo meteorito. Desde então, a tradição de realizar uma cerimônia anual em torno do meteorito tem permitido que a conexão espiritual e cultural das tribos com Tomanowos seja preservada e honrada.
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