Muitas figuras históricas são celebradas por suas grandes conquistas, mas frequentemente se esquece das terríveis ações que infligiram a outras pessoas. Um exemplo notável é Cristóvão Colombo. Uma simples busca no Google revela dezenas de personalidades queridas com um lado sombrio. Porém, uma história menos conhecida é a do explorador do Ártico, Robert E. Peary, supostamente o primeiro a alcançar o Polo Norte em 1909. No entanto, esta narrativa tem raízes muito mais antigas.
Cerca de 10.000 anos atrás, um imenso meteorito aproximou-se perigosamente da Terra e foi atraído pelo campo gravitacional do planeta. Ao atravessar a densa atmosfera, o calor intenso enfraqueceu a estrutura do meteorito de ferro, resultando na sua explosão em vários fragmentos menores. Alguns destes caíram sobre a Groenlândia, incorporando-se à vasta camada de gelo, enquanto outros aterrissaram no oceano próximo à Baía de Baffin. Estima-se que o meteorito original pesasse 100 toneladas antes de se desintegrar.
Milênios depois, este meteorito se tornou a única fonte de ferro para as tribos nômades de caçadores que habitavam a árida costa noroeste da Groenlândia. Desprovidos de depósitos naturais de metal e isolados do contato com o mundo exterior, essa pequena comunidade, composta por menos de 300 indivíduos, lapidava o ferro desse imenso pedaço de rocha espacial, transformando-o em facas, arpões e outras ferramentas essenciais. Isso ocorreu quase três séculos antes da chegada dos colonos nórdicos da Islândia à Groenlândia, trazendo consigo ferro para o comércio com os inuítes.
O explorador britânico Capitão John Ross foi um dos primeiros a ter conhecimento da existência deste meteorito em 1818. Os esquimós mencionaram a ele sobre uma imensa rocha de ferro que utilizavam para confeccionar suas ferramentas, mas não revelaram sua localização exata. Ross tentou encontrá-la sem sucesso, porém coletou algumas das facas feitas desse material e retornou à Europa. Esses artefatos foram as primeiras peças cientificamente coletadas do que viria a ser conhecido como o meteorito de Cape York.
Nas décadas seguintes, diversos exploradores intrépidos tentaram, sem sucesso, localizar esse meteorito até que Robert Peary finalmente convenceu um habitante local a guiá-lo até a tão procurada rocha. Com a ajuda desse guia, Peary enfrentou neve e gelo durante onze dias até chegar a dois pequenos meteoritos, chamados pelos Inuit de “a Mulher” e “o Cão”, e a outra grande peça conhecida como “a Tenda”.
Cada rocha estava cercada por amontoados de “pedras de martelo”, trazidas ao longo de séculos pelos inuítes para extrair o ferro desses meteoritos. Quando Peary os encontrou, essas rochas já não eram mais a única fonte de ferro, mas mesmo assim, ele conseguiu persuadir os Inuit a ajudá-lo a transportar os meteoritos para sua embarcação. O planejamento e a execução da extração desses meteoritos levaram três anos para serem concluídos.
No setembro de 1897, Peary zarpou para o porto de Nova York a bordo do Hope, transportando consigo o maior pedaço do meteorito, apelidado de “a Tenda”, e acompanhado por seis esquimós da Groenlândia. O renomado antropólogo Franz Boas, do Museu Americano de História Natural, solicitou a Peary que lhe trouxesse um esquimó para estudo. Peary atendeu à solicitação, trazendo não apenas um, mas seis esquimós, prometendo-lhes “moradias confortáveis na terra do sol, além de armas, facas, agulhas e muitos outros itens”. Entre os indivíduos levados estava um menino de seis ou sete anos chamado Minik e seu pai viúvo, Qisuk.
No dia seguinte, uma multidão se reuniu no navio, pagando 25 centavos para ver a carga peculiar. Posteriormente, os esquimós foram transferidos para o museu, onde foram frequentemente examinados e mensurados por cientistas como se fossem espécimes inanimados. Nos arquivos do museu, existem fotografias que mostram Qisuk e Minik nus, em exibição.
Minik e seus companheiros esquimós foram alojados no porão do museu, um ambiente úmido e quente, totalmente oposto ao clima frio e seco do Ártico de onde vinham. Inicialmente, a intenção era mantê-los no museu por apenas um ano antes de enviá-los de volta para casa. Infelizmente, a maioria não sobreviveu até a próxima primavera. Todos adoeceram com doenças às quais não tinham imunidade, não tendo sido expostos anteriormente. Quatro deles morreram de tuberculose, incluindo o pai de Minik. Apenas um sobrevivente retornou à Groenlândia, deixando Minik completamente sozinho em uma terra estranha e desconhecida.
Peary se distanciou completamente do caso. Nos dois volumes de sua expedição à Groenlândia, nunca fez menção aos inuítes. Apesar de ter enriquecido com suas muitas expedições ao Ártico (ele vendeu “a Tenda” por US$ 40.000, o equivalente a quase um milhão de dólares nos dias atuais), ele se recusou a ajudar Minik financeiramente.
Desamparado por Peary, Minik foi adotado por William Wallace, o superintendente de construção do museu. Ele frequentou a escola e se adaptou relativamente bem ao novo ambiente, esquecendo completamente sua língua nativa e tradições. Contudo, um dia na escola, Minik descobriu um terrível segredo: o enterro de seu pai, que ele havia testemunhado, fora encenado com um tronco envolto em peles. O corpo real havia sido despojado de sua carne há muito tempo, seus ossos limpos e armazenados em frascos no museu. A revelação desencadeou uma busca ao longo da vida de Minik para recuperar os restos mortais de seu pai.
Em 1909, aos dezoito anos, Minik voltou à Groenlândia no navio de Peary. Antes de partir, ele teria dito, com amargura a um repórter: “Vocês são uma gangue de criminosos científicos. Sei que nunca conseguirei retirar os ossos do meu pai do Museu Americano de História Natural. Estou até feliz por ter fugido antes que eles peguem meus cérebros e os coloquem num frasco!“
Minik fez esforços notáveis para se adaptar às condições de sua terra natal. Ele até se casou com uma moça local, mas o casamento não perdurou. Logo, começou a sentir saudades da vida na cidade e, em 1916, retornou aos Estados Unidos. Estabeleceu-se em Pittsburg, New Hampshire, e encontrou trabalho como lenhador. Parecia que finalmente estava construindo sua felicidade, porém, a pandemia de gripe espanhola de 1918 varreu a região e Minik sucumbiu. Tinha entre vinte e sete ou vinte e oito anos.
A história de Minik, revelada em 1986 através do livro “Give Me My Father’s Body” de Kenn Harper, expôs Peary como uma figura egoísta e ambígua. Harper o retratou como alguém que enriqueceu vendendo artefatos para financiar suas expedições, apresentando essas vendas como doações. Além disso, Harper acusou o Museu de História Natural de conivência, patrocinando e subsidiando os exploradores enquanto fingia respeitar as culturas e os povos nativos estudados.
A ampla cobertura midiática do livro de Harper forçou o museu a devolver os ossos do pai de Minik à Groenlândia. Em 1993, esses ossos foram sepultados em um cemitério da igreja em Qaanaaq, acompanhados por uma placa escrita na língua esquimó que dizia: “Eles voltaram para casa”.
Apesar disso, centenas de esqueletos indígenas permanecem armazenados em museus americanos. Alguns deles foram desenterrados por Peary depois de terem sido enterrados e transportados para a América para posterior venda.
Quanto ao meteorito, a maior peça conhecida como “a Tenda” ou Ahnighito, ainda está em exibição no Museu de História Natural de Nova York. Com 31 toneladas, é tão maciça que seu suporte de exibição foi projetado para alcançar diretamente o leito rochoso sob o museu.
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